Οι Florida Panthers διεκδικούν το δεύτερο κύπελλο καθώς η ξηρασία στο χόκεϊ του Καναδά συνεχίζεται

Οι Florida Panthers διεκδικούν το δεύτερο κύπελλο καθώς η ξηρασία στο χόκεϊ του Καναδά συνεχίζεται

Η σκηνή του Stanley Cup έχει βουή, ειδικά καθώς οι Florida Panthers μόλις κέρδισαν τον δεύτερο συνεχόμενο τίτλο τους, διεκδικώντας τη νίκη για άλλη μια φορά στον πάγο. Αυτό είναι ένα μεγάλο επίτευγμα για μια ομάδα που, πριν από λίγο καιρό, πάλευε με το χειρότερο ρεκόρ γηπεδούχων στο πρωτάθλημα. Φάστ φόργουορντ δέκα σεζόν, και τώρα κατατάσσονται στην πέμπτη θέση στη μέση συμμετοχή σε αγώνες εντός έδρας, προσελκύοντας πιστούς θαυμαστές που γιορτάζουν το χόκεϊ σαν ένα υψηλά στοιχήματα. Καθώς οι Πάνθηρες χαίρουν δόξας, τα φώτα της δημοσιότητας στρέφονται επίσης σε ένα πιεστικό ερώτημα: πότε μια καναδική ομάδα θα σπάσει την μακροχρόνια ξηρασία της;

Έχουν περάσει 31 χρόνια από την τελευταία φορά που μια καναδική ομάδα σήκωσε το πολυπόθητο τρόπαιο. Οι Montreal Canadiens στέφθηκαν πρωταθλητές το 1993, νικώντας τους Los Angeles Kings. Από τότε, μόνο οκτώ συμμετοχές από καναδικές ομάδες στους τελικούς του Κυπέλλου Stanley λένε μια τρομακτική ιστορία, με τις περισσότερες προσπάθειες να καταλήγουν με ήττα. Οι **Tampa Bay Lightning** έχουν μια πλουσιότερη ιστορία τα τελευταία χρόνια, παίρνοντας το Crown δύο φορές μαζί με τους Panthers σε μια δραματική εποχή κυριαρχίας του χόκεϊ στη Φλόριντα. Τι γίνεται όμως με τις καναδικές ομάδες;

Η ξηρασία εξηγείται

Επί του παρόντος, το ρόστερ των καναδικών ομάδων στο NHL περιλαμβάνει τους Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Vancouver Canucks, Calgary Flames, Edmonton Oilers, Winnipeg Jets και Ottawa Senators. Παρά το γεγονός ότι είναι το σπίτι σε έναν λαό που αγαπά το χόκεϊ, αυτές οι ομάδες έχουν δυσκολευτεί σε μεγάλο βαθμό να φτάσουν στους Τελικούς. Τα οικονομικά δεινά σε πόλεις όπως το Κάλγκαρι και το Έντμοντον κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του '90 και των αρχών του 2000, σε συνδυασμό με τις μετεγκαταστάσεις franchise και την προσέλκυση παικτών στις ομάδες Sun Belt, έχουν επιδεινώσει το πρόβλημα. Οι New York Times αναφέρουν ότι τα θέματα διαχείρισης έπαιξαν επίσης ρόλο σε αυτή την παρατεταμένη δυστυχία, στερώντας από αγαπημένα franchises την επιτυχία που γνώριζαν κάποτε.

Οι θαυμαστές συχνά αφηγούνται πόσο κοντά έχουν φτάσει στην επιτυχία. Οι Vancouver Canucks έχουν χάσει περιβόητα στο Game 7s, όχι μία αλλά δύο φορές—πρώτα από τους New York Rangers το 1994 και μετά από τους Boston Bruins το 2011, οδηγώντας σε χάος στους δρόμους του Βανκούβερ. Μια τέτοια θλίψη έχει εδραιώσει την ξηρασία του Stanley Cup ως πολιτιστικό φαινόμενο για πολλούς Καναδούς, πυροδοτώντας συζητήσεις για το τι πραγματικά σημαίνει να είσαι οπαδός του χόκεϊ στον Μεγάλο Λευκό Βορρά.

Το Μέλλον: Μπορούν οι Oilers να τερματίσουν το σερί;

Καθώς πλησιάζει η νέα σεζόν, τα αισιόδοξα βλέμματα στρέφονται προς τους Έντμοντον Όιλερς. Με αστέρια παίκτες όπως ο Connor McDavid και ο Leon Draisaitl, οι Oilers θεωρείται ότι έχουν μια πραγματική ευκαιρία να βάλουν ένα τέλος στην 31χρονη αναμονή. Η διαχείρισή τους έχει κάνει σημαντικές βελτιώσεις, μετατρέποντας το franchise σε πιο ελκυστικό προορισμό για υπογραφές παικτών. Πέρυσι, έφτασαν στους Τελικούς, προκαλώντας σκληρά τους Πάνθηρες πριν πέσουν τελικά στο 7ο παιχνίδι. Θα μπορούσε αυτή να είναι η χρονιά που τελικά ξεπέρασαν;

Ενώ διεθνείς και οικονομικοί παράγοντες περιστρέφονται γύρω από τη μοίρα των καναδικών ομάδων, η πίεση συνεχίζει να αυξάνεται. Παράγοντες όπως ο αποκλεισμός των πλέι οφ μεταξύ των καναδών αντιπάλων εμποδίζουν επίσης τις βαθιές διαδρομές, όπως δείχνουν τα στατιστικά στοιχεία: κατά τη διάρκεια των πλέι οφ του 2015, ομάδες όπως το Κάλγκαρι και το Μόντρεαλ έστειλαν η μία την άλλη από νωρίς. Με μόνο επτά καναδικές ομάδες από τις 32 συνολικά στο NHL, κάθε σεζόν των πλέι οφ μοιάζει σαν μια ωρολογιακή βόμβα για τους οπαδούς. Ένα ελπιδοφόρο κύμα προσμονής σαρώνει κάθε Μάρτιο, αλλά χρόνο με το χρόνο, η απόγνωση οδηγεί σε ερωτήματα σχετικά με τον ίδιο τον ιστό της καναδικής κουλτούρας χόκεϋ.

Παρά την κάμψη της τύχης, οι καναδικές ομάδες συνεχίζουν να προσελκύουν κορυφαία ταλέντα. Ο ΜακΝτέιβιντ, ένας ξεχωριστός παίκτης, παραμένει φάρος ελπίδας μεταξύ των θαυμαστών, εμπνέοντας τις νεότερες γενιές να σηκώσουν μπαστούνια και να ονειρευτούν μια μέρα να περάσουν στον πάγο σαν τα είδωλά τους του χόκεϊ. Ωστόσο, η ειρωνεία ότι ο νυν πρωταθλητής είναι από τη Φλόριντα θέτει σε έντονη ανακούφιση το ζήτημα της θέσης του Καναδά στον κόσμο του χόκεϊ.

Στο παιχνιδιάρικο πνεύμα της συζήτησης, θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί ακόμη και χιουμοριστικές λύσεις. Μήπως ο Καναδάς θα έπρεπε να σκεφτεί να γίνει η 51η πολιτεία των ΗΠΑ για να αποτινάξει αυτή την «κατάρα του χόκεϊ»; Αν και αυτό είναι ένα τέντωμα προς το παρόν, η ιδέα αποτυπώνει την απογοήτευση και την ανθεκτικότητα των λάτρεις του χόκεϊ που αρνούνται να εγκαταλείψουν την ελπίδα. Καθώς πλησιάζει η σεζόν των πλέι οφ, ερωτήματα «θα είναι επιτέλους η χρονιά;» θα έχει απήχηση σε παγοδρόμια και κοινότητες σε όλο τον Καναδά για άλλη μια φορά.