Florida Panthers gjør krav på andre cup når Canadas hockeytørke fortsetter

Florida Panthers gjør krav på andre cup når Canadas hockeytørke fortsetter

Stanley Cup-scenen surrer, spesielt ettersom Florida Panthers nettopp har vunnet sin andre tittel på rad, og hevdet seier igjen på isen. Det er litt av en prestasjon for et lag som for ikke lenge siden slet med den verste hjemmeoppmøterekorden i ligaen. Spol ti sesonger fremover, og de er nå nummer fem i gjennomsnittlig besøk på hjemmekamper, og trekker til seg lojale fans som feirer hockey som en begivenhet med høy innsats. Mens Panthers soler seg i herlighet, vender søkelyset også mot et presserende spørsmål: når vil et kanadisk lag bryte sin langvarige tørke?

Det er 31 år siden sist et kanadisk lag løftet det ettertraktede trofeet. Montreal Canadiens ble kronet til mester i 1993, og beseiret Los Angeles Kings. Siden den gang har bare åtte opptredener av kanadiske lag i Stanley Cup-finalen fortalt en skremmende historie, med de fleste anstrengelser som ender med tap. **Tampa Bay Lightning** har hatt en rikere historie de siste årene, og tok hjem kronen to ganger sammen med Panthers i en dramatisk epoke med hockeydominans i Florida. Men hva med de kanadiske lagene?

Tørken forklart

For øyeblikket inkluderer listen over kanadiske lag i NHL Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Vancouver Canucks, Calgary Flames, Edmonton Oilers, Winnipeg Jets og Ottawa Senators. Til tross for å være hjemmet til en hockeyelskende befolkning, har disse lagene i stor grad slitt med å nå finalen. Økonomiske problemer i byer som Calgary og Edmonton på 90-tallet og begynnelsen av 2000-tallet, kombinert med franchiseflytting og tiltrekning av spillere til Sun Belt-lagene, har forsterket problemet. The New York Times siterer at ledelsesspørsmål også har spilt en rolle i denne langvarige elendigheten, og frarøver elskede franchiser suksessen de en gang kjente.

Fans forteller ofte hvor nær de har kommet suksess. Vancouver Canucks har notorisk tapt i Game 7s, ikke én, men to ganger – først mot New York Rangers i 1994, og deretter mot Boston Bruins i 2011, noe som førte til kaos i Vancouvers gater. Et slikt hjertesorg har sementert Stanley Cup-tørken som et kulturelt fenomen for mange kanadiere, og har satt i gang samtaler om hva det egentlig vil si å være hockeyfan i Great White North.

Fremtiden: Kan Oilers avslutte rekken?

Når den nye sesongen nærmer seg, rettes håpefulle øyne mot Edmonton Oilers. Med stjernespillere som Connor McDavid og Leon Draisaitl, blir Oilers sett på som å ha en genuin sjanse for å få slutt på ventetiden på 31 år. Ledelsen deres har gjort solide forbedringer, og gjort franchisen til en mer attraktiv destinasjon for spillersigneringer. I fjor kom de til finalen, og utfordret Panthers heftig før de til slutt falt i Game 7. Kan dette være året de endelig slår gjennom?

Mens internasjonale og økonomiske faktorer virvler rundt skjebnen til kanadiske lag, fortsetter presset å øke. Faktorer som sluttspilleliminering blant kanadiske rivaler hindrer også dype løp, som statistikken viser: under sluttspillet i 2015 sendte lag som Calgary og Montreal raskt hverandre tidlig. Med bare syv kanadiske lag av totalt 32 i NHL, føles hver sluttspillsesong som en tikkende bombe for fansen. En håpefull bølge av forventning skyller gjennom hver mars, men år etter år fører fortvilelse til spørsmål om selve stoffet i kanadisk hockeykultur.

Til tross for nedgangen i formuen, trekker kanadiske lag stadig topptalenter. McDavid, en fremtredende spiller, er fortsatt et fyrtårn av håp blant fansen, og inspirerer yngre generasjoner til å plukke opp pinner og drømme om en dag å skumme over isen som hockeyidoler. Likevel, ironien med at den nåværende mesteren er fra Florida, vekker spørsmålet om Canadas posisjon i hockeyverdenen til en skarp lettelse.

I samtalens lekne ånd kan man til og med tenke på humoristiske løsninger. Kanskje Canada burde vurdere å bli den 51. staten i USA for å riste av seg denne "hockeyforbannelsen"? Selv om det er en strek for nå, fanger ideen frustrasjonen og motstandskraften til hockeyentusiaster som nekter å gi opp håpet. Når sluttspillsesongen nærmer seg, spørsmål om "vil dette endelig være året?" vil gi gjenklang gjennom skøyter og lokalsamfunn over hele Canada igjen.