De citruscrisis in Florida: de teloorgang van een iconenfruitindustrie

De citruscrisis in Florida: de teloorgang van een iconenfruitindustrie

In 2025 wordt de citrussector in Florida geconfronteerd met een crisis die diepe wortels heeft in zowel ziekten als rampen. Met een geschiedenis die ooit werd gekenmerkt door dominantie in de sinaasappelsapproductie, onthult de verrassende realiteit van vandaag een aanzienlijke daling van de citrusoogst. Dan Richey, de CEO van Riverfront Packing Company in Indian River County, die al sinds 1981 in de branche actief is, wijst op een verontrustende trend. "Florida was vroeger het landleider op het gebied van de sinaasappelteelt, maar we telen nu nog maar een fractie van wat we ooit deden," vertelt Richey. Dit sentiment vindt weerklank bij Jack Randall van TCPalm, die maandenlang onderzoek deed naar de oorzaken van deze achteruitgang.

Randall ontdekte dat de belangrijkste tegenstander in deze strijd de citrusgroenziekte (Huanglongbing, of HLB) is. Deze ziekte, die oorspronkelijk ongeveer twintig jaar geleden in Zuid-Florida werd gerapporteerd, vermindert de gewasopbrengsten drastisch en kan zelfs de bomen doden. Het invasieve insect dat de ziekte verspreidt, heeft van een ooit robuuste industrie een worstelende industrie gemaakt. "Uit historische gegevens blijkt dat de vergroening van citrusvruchten al jaren vaste voet aan de grond kreeg voordat producenten de ernst van de situatie echt inzagen," merkte Randall op.

Dalende productie en grotere uitdagingen

Volgens Onderzoek van de Universiteit van Florida Sinds 2005 heeft Florida een duizelingwekkende daling van 92% in de sinaasappelproductie gezien, van een piek van 242 miljoen dozen naar slechts 104,6 miljoen dozen in 2014. Deze daling is in de loop der jaren alleen maar verergerd, waarbij uit onderzoeken blijkt dat maar liefst 90% van het citrusareaal nu besmet is met HLB. Telers hebben hun bomen en hun levensonderhoud aanzienlijk zien lijden. Sterker nog, 60% van de ondervraagde telers meldde opbrengstverliezen van meer dan 40%, een scherp contrast met de levendige industrie uit het verleden.

Het lot van de citrusboomgaarden in Florida wordt nog verergerd door natuurrampen. Het Amerikaanse ministerie van Landbouw merkt op dat orkanen de achteruitgang hebben verergerd, met vier grote stormen tussen 2004 en 2005, die de gewassen verder beschadigden en ziekten zoals citruskanker verspreidden. Meer recentelijk hebben orkanen in 2017 en 2022 extra schade aangericht, wat heeft geleid tot onzekere productievooruitzichten. De voorspelling voor de sinaasappelproductie in het seizoen 2023-2024 bedraagt ​​slechts 846.000 ton – een van de laagste in bijna 90 jaar.

Een sprankje hoop

Niet alles is echter verloren. Uit inzichten uit het onderzoek van Randall blijkt dat, hoewel de sector diep in de problemen zit, innovaties zoals genbewerkingstechnologie, waaronder CRISPR, de weg kunnen vrijmaken voor ziekteresistente citrusvruchten. Deze technologische sprong zou uiteindelijk kunnen bijdragen aan het nieuw leven inblazen van een industrie die lange tijd in het defensief heeft gezeten.

Ondanks de enorme obstakels waarmee telers worden geconfronteerd, blijft Richey optimistisch over het herstelpotentieel. "Elke dreiging heeft een tegenwicht en met de juiste steun zien we Florida wellicht terugkeren naar zijn citrusteeltglorie." Zijn standvastige inzet voor belangenbehartiging in het Agricultural Trade Advisory Committee versterkt deze hoop, nu de steun van leiders uit de sector steeds belangrijker wordt.

Samenvattend is het verhaal van het citrus uit Florida er een van zowel uitdaging als veerkracht. Zoals uit het grondige onderzoek van Randall blijkt, liggen de wortels van de achteruitgang diep, verweven met tijd en problemen. Maar terwijl de industrie naar oplossingen zoekt, valt er zeker iets te zeggen voor de vastberadenheid van mensen als Richey, die blijven vechten voor een levendige toekomst.