Florida Citrus-erfenis in gevaar: telers worden geconfronteerd met een zware strijd tegen vergroening

Florida Citrus-erfenis in gevaar: telers worden geconfronteerd met een zware strijd tegen vergroening

De citrussector in Florida is doordrenkt van geschiedenis, met een rijke erfenis die al meer dan een eeuw door families wordt gevoed. Onder deze families bevindt zich de Snively-clan, die zich al meer dan 100 jaar wijdt aan de teelt van citrusvruchten. Jim Snively, citrusteler van de vierde generatie en vice-president van Grove Operations voor Southern Gardens Grove Corporation, belichaamt deze toewijding. Zijn overgrootvader, John A. Snively Sr., vestigde zijn wortels in Winter Haven, Florida, in 1914, en legde de basis voor wat een uitgestrekte onderneming zou worden met ongeveer 10.000 hectare aan citrusboomgaarden, een verwerkingsfabriek, een pakhuis en zelfs een productiefaciliteit voor houten kisten.

Jim’s eigen reis in de industrie begon op 14-jarige leeftijd in de jaren zeventig, een tijd waarin de sector met verschillende uitdagingen worstelde. ‘Ik hou van wat ik doe, en de impact die het op mijn gezin heeft gehad, houdt me op de been’, merkte Jim op. Helaas heeft het bedrijf stormen doorstaan, zowel letterlijk als figuurlijk. De jaren 2000 brachten een nieuwe golf van hindernissen teweeg: orkanen, citruskanker en de verraderlijke citrusvergroeningsziekte begonnen de sector te teisteren, gewassen te decimeren en het levensonderhoud van telers in heel Florida te beïnvloeden. Volgens Lake O-nieuws Samenwerking met industriële partners en lopend onderzoek zijn van cruciaal belang geweest bij het aanpakken van de vergroening van citrusvruchten, waarbij de nadruk ligt op strategieën zoals vroege detectie en verwijdering van geïnfecteerde bomen.

Crisis in de citrussector

De citrusgroenziekte, die in augustus 2005 voor het eerst in Florida werd vastgesteld, heeft grote schade aangericht in de bosjes van de staat. In feite is de sinaasappelproductie sinds de uitbraak van de ziekte met maar liefst 92,5% gedaald, terwijl de grapefruitproductie met 95,6% is gekrompen. Deze trend markeert een aanzienlijke crisis voor de citrussector in Florida, die te maken heeft met het laagste productieniveau in 105 jaar. Dan Richey, CEO van Riverfront Packing Company, maakt sinds 1981 deel uit van de sector en is nu lid van de Agricultural Trade Advisory Committee. Zijn inzichten benadrukken de urgentie van oplossingen in deze moeilijke tijden, vooral omdat veel telers zich helemaal hebben afgekeerd van de citrusteelt en hun land aan ontwikkelaars hebben verkocht.

Vorig seizoen daalde de citrusproductie in Florida naar een historisch dieptepunt, waarbij het aantal geoogste sinaasappeldozen daalde van 242 miljoen in het seizoen 2003-2004 naar slechts 17,96 miljoen in 2023-2024. De daling is pijnlijk duidelijk: het citrusareaal is teruggebracht van 541.800 hectare sinaasappelen en 71.000 hectare grapefruit naar respectievelijk slechts 231.300 en 11.800 hectare. Zoals gerapporteerd door Nieuws-Pers blijft de opmars van de woningbouwontwikkeling een bedreiging vormen voor wat er overblijft van de citruserfenis van Florida.

De toekomst onder ogen zien

Nu het landschap verandert, houden sommige telers vast aan hoop door middel van partnerschappen en onderzoek gericht op het tegengaan van de vergroening van citrusvruchten. De Citrus Research and Development Foundation financiert onderzoeken die alles onderzoeken, van ziektetolerante hybriden tot CRISPR-genbewerkingstechnologie als mogelijke oplossingen voor het herstellen van de gezondheid van bosjes. Niettemin weegt de huidige economische realiteit zwaar op de boeren. Een lagere consumentenvraag en hogere productiekosten zorgen ervoor dat velen onzeker zijn over hun toekomst.

Interessant is dat Florida nog steeds de grootste sinaasappelproducerende staat in de VS is en wereldwijd op de derde plaats staat, na Brazilië en China. Ongeveer 95% van de sinaasappelen in Florida wordt verwerkt tot sap, zoals vermeld in EDIS van de Universiteit van Florida. De hoop is dat een verschuiving naar de versfruitmarkt het tij voor worstelende telers zou kunnen keren, maar de weg die voor ons ligt blijft beladen met uitdagingen. In het belang van toekomstige generaties hebben de inwoners van Florida goede hoop dat de gekoesterde citruserfenis deze turbulente tijden kan doorstaan.

Concluderend bieden de oprechte toewijding van families als de Snivelys en de voortdurende inspanningen van citrustelers om zich aan te passen en te innoveren een sprankje hoop. Zoals Jim Snively het stelt, is het de liefde voor het werk en de historische betekenis ervan die deze industrie tegen alle verwachtingen in in leven houdt.