Het stijgende dodental van Brightline: zijn onze sporen veilig genoeg?

Het stijgende dodental van Brightline: zijn onze sporen veilig genoeg?

De veiligheid van Brightline-treinen in Florida wordt steeds meer onder de loep genomen, na een schokkende statistiek: sinds de lancering zijn er meer dan 180 dodelijke slachtoffers gevallen bij deze dienst. Ian Savage, een expert op het gebied van spoorwegveiligheid aan de Northwestern University, merkt op dat de verhoogde risico’s grotendeels te wijten zijn aan de gedeelde sporen van Brightline met goederentreinen, vooral in de buurt van grote snelwegen. Alleen al in de eerste week eiste een tragisch incident het leven van Jeffrey King, een 51-jarige wielrenner, in Boynton Beach, wat een van de eerste waarschuwingen markeerde voor een groeiende bezorgdheid. Sindsdien is de roep om een ​​federale veiligheidsherziening toegenomen, waarbij congresvertegenwoordigers als Marco Rubio en Brian Mast hun zorgen over de situatie hebben geuit, waarbij Mast met name kritiek heeft geuit op het standpunt van Brightline om de slachtoffers de schuld te geven van deze ongevallen.

Brightline-president Patrick Goddard beweerde dat veel van de dodelijke slachtoffers te wijten waren aan zelfmoorden of drugsinvloeden. Met name werden slechts twee van de sterfgevallen officieel geclassificeerd als zelfmoorden; de rest had medicijnen in hun systeem, maar de details blijven onduidelijk. De zaak van Randy Johanson bijvoorbeeld trok de wenkbrauwen op. Aanvankelijk werd zijn dood als ‘onbepaald’ bestempeld, nadat aan het licht kwam dat hij doof was en zijn hoortoestellen thuis had gelaten en werd aangereden door een trein die met een snelheid van maar liefst 160 kilometer per uur reed. Bij een ander schrijnend incident was Danny Black betrokken, die, terwijl hij naar een koptelefoon luisterde, zich tragisch niet bewust was van de naderende trein.

Een geschiedenis van dodelijke slachtoffers en veiligheidsproblemen

Sinds de oprichting heeft Brightline, dat in de volksmond de ‘Fright Line’ wordt genoemd, een reputatie opgebouwd als de dodelijkste passagiersspoorlijn in de VS per mijl. Onderzoeksrapporten van de lokale nieuwszender hebben onthuld dat Brightline-treinen tussen 2018 en medio 2025 minstens 182 mensen hebben gedood, gemiddeld ongeveer één dode per twee weken. Bovendien werd minder dan de helft van deze dodelijke slachtoffers als zelfmoord bestempeld, wat erop wijst dat er een breder probleem speelt. Jim Kovalsky, van de Florida East Coast Railway Society, benadrukte dat de hoge dichtheid van kruispunten in Zuid-Florida het gevaar vergroot.

Nog alarmerender was dat er twee dodelijke slachtoffers werden gemeld in de nasleep van Brightline’s uitgebreide dienst van Miami naar Orlando, die in september 2023 begon. Brightline-treinen registreerden het hoogste aantal dodelijke slachtoffers per mijl in 2022, met één dode per 39.433 mijl, in schril contrast met het nationale gemiddelde van één dode per 590.614 mijl bij verschillende spoorwegmaatschappijen. De Federal Railroad Administration heeft het merendeel van deze sterfgevallen gecategoriseerd als ‘verboden terrein’, waarbij incidenten vaak het gevolg zijn van onveilig gedrag zoals lopen en rennen in de buurt van het spoor.

De drang naar veiligheidsverbeteringen

Ondanks de tragische gegevens heeft Brightline zich naar verluidt verzet tegen aanzienlijke veiligheidsverbeteringen, ook al hebben federale toezichthouders aangedrongen op de implementatie van betere veiligheidsmaatregelen, waaronder hekwerken en het verbeteren van kruispunten. Brightline heeft een federale subsidie ​​gesteund die gericht is op het verbeteren van de veiligheid en heeft daarbij 10 miljoen dollar bijgedragen aan de zaak, maar veel grensovergangen blijven open – vaak gemarkeerd als gevaarlijk. Een oversteekplaats in Noord-Miami is bijvoorbeeld bijzonder gevaarlijk geweest en er zijn in de loop der jaren meerdere ongelukken gebeurd. Het onvermogen om deze grensovergangen te sluiten is een punt van frustratie geweest onder de toezichthouders, die zich zorgen maken over de openbare veiligheid.

Als reactie op de aanhoudende veiligheidscrisis heeft Brightline volgehouden dat geen van de dodelijke slachtoffers het gevolg was van onjuiste afhandeling van de trein of defecte apparatuur. Ze blijven hun toewijding aan de spoorwegveiligheid benadrukken door middel van gemeenschapsinitiatieven, waaronder partnerschappen met organisaties als Operation Lifesaver. Het opleiden van het publiek om de veiligheidswetten rond het spoor te volgen is van cruciaal belang, vooral gezien het feit dat in de VS gemiddeld elke drie uur een persoon of voertuig door een trein wordt aangereden. Inwoners en pendelaars in Zuid-Florida hebben een belangrijke rol te spelen bij het verbeteren van de spoorwegveiligheid, aangezien Brightline gemeenschapssamenwerking in deze dringende kwestie aanmoedigt.