Staatsauditors bestormen Palm Beach County: belastingbetalerdollars onder vuur!

Staatsauditors bestormen Palm Beach County: belastingbetalerdollars onder vuur!

In een poging om de begrotingsgordel strakker te maken, begint het Florida’s Department of Government Efficiency (DOGE) aan een grondige evaluatie van de financiële praktijken van Palm Beach County. Gepland voor 18 en 19 augustus zullen DOGE-functionarissen de uitgaven van de lokale overheid doorzoeken in een poging afvalgebieden te identificeren. Volgens Caribisch Nationaal Weekblad Dit initiatief maakt deel uit van een staatsbrede strategie onder leiding van gouverneur Ron DeSantis om ervoor te zorgen dat belastinggeld effectief wordt gebruikt.

De herziening volgt op een zorgelijke brief die burgemeester Maria Marino op 7 augustus ontving, waarin werd gewezen op een stijging van bijna 480 miljoen dollar in de jaarlijkse onroerendgoedbelastinginningen sinds het fiscale jaar 2020. Het benadrukt de plicht van de gekozen functionarissen om verstandig en verantwoord met het geld van de belastingbetaler om te gaan. Nu de begroting van Palm Beach County voor 2024 maar liefst 8,8 miljard dollar bedraagt, inclusief toewijzingen voor meerdere afdelingen – waaronder bijna 1 miljard dollar voor het Palm Beach County Sheriff’s Office – neemt de bezorgdheid over financieel toezicht voelbaar toe.

Het beoordelingsproces

De audit van de DOGE zal niet zomaar een wandeling in het park zijn. Het omvat onder meer een onderzoek naar verschillende aspecten van de begroting van de provincie. Concreet heeft het agentschap gegevens opgevraagd die verband houden met de ‘Green New Deal’, investeringen in milieutechnologie, transportstatistieken over verkeersremmende apparaten en een gedetailleerd overzicht van de uitgaven in verband met programma’s voor daklozenzorg. Ook op tafel: een inventaris van eigendommen van de provincie en details over de personeelsbeloningen voor goed verdienende werknemers. Deze grondigheid weerspiegelt een aanpak die gericht is op transparantie en efficiëntie, en zou mogelijk een herijking kunnen betekenen van de manier waarop geld in het hele land wordt beheerd.

Maar het is niet alleen Palm Beach County die de hitte voelt. Soortgelijke onderzoeken vinden ook plaats in andere rechtsgebieden in Florida, waaronder Broward County en Orlando, waar lokale overheden onder de loep worden genomen als onderdeel van een breder initiatief voor de hele staat. Zoals opgemerkt door WLRN Ondanks enig gemopper van gemeentelijke leiders over de efficiëntie van dergelijke verzoeken, is naleving grotendeels de naam van het spel geweest.

Het proces is voor sommige steden lastig gebleken, waarbij Leondrae Camel, manager van South Bay City, onthulde dat zijn personeel 32 uur aan de vereiste spreadsheets besteedde. Jupiter werd met vergelijkbare uitdagingen geconfronteerd: hij besteedde tijd aan het verzamelen van gegevens en maakte kosten voor het inhuren van externe audithulp, allemaal als gevolg van strikte nalevingsmandaten die dreigen met hoge boetes voor niet-medewerking.

Context en wetgevende steun over de hele staat

De achtergrond voor het intensievere toezicht van DOGE komt van een bredere beweging geïnitieerd door gouverneur DeSantis. In de praktijk is dit initiatief sinds 31 juli gericht op het blootleggen van verkwistende uitgaven om de onroerendgoedbelastingdruk in Florida te verlichten. Tallahassee.com wijst erop dat de reikwijdte van de bevoegdheden van DOGE eerder dit jaar in de wet werd vastgelegd, waardoor het Office of Policy and Budget directe toegang kreeg tot lokale financiële gegevens. In het bijzonder legt de wet de nadruk op toezicht op de uitgaven die verband houden met diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit, naast potentiële ontslagen en inefficiënties.

Nu de begroting van Palm Beach County sinds 2021 met 35,6% is gestegen, een tijd waarin de lokale bevolking slechts bescheiden groeide met 2,9%, is het niet moeilijk te begrijpen waarom de staatsleiders graag hun begrotingsstrategieën willen herzien. Gouverneur DeSantis heeft zijn onbehagen over onroerendgoedbelasting openbaar gemaakt, met als doel iets aan te pakken wat hij ziet als ongelijkheid bij het belasten van niet-gerealiseerde waardestijgingen van onroerend goed. Ondanks dat hij aandringt op verlagingen van de onroerendgoedbelasting op de stembiljetten, hebben zijn initiatieven echter weinig grip gevonden in de wetgevende macht.

In de hoop een deel van de invloed van lokale overheden weg te nemen, heeft procureur-generaal James Uthmeier zijn engagement uitgesproken om het DOGE-onderzoek te steunen en elk wangedrag ter verantwoording te roepen. Ter plaatse hebben provinciale leiders zoals commissaris Gregg Weiss zich bereid verklaard om met DOGE samen te werken, terwijl ze nog steeds de ingewikkelde aard van de provinciale diensten erkennen. Deze coöperatieve geest zou wel eens de brug kunnen zijn naar verstandige oplossingen terwijl de staat door deze duistere begrotingswateren navigeert.