Survekinnitused: Panthers võistleb ajaga, et kindlustada Ekbladi tulevik

Survekinnitused: Panthers võistleb ajaga, et kindlustada Ekbladi tulevik

NHL-i vabade agentuuride turg avatakse teisipäeva keskpäeval, sütitades Florida Panthersi fännide seas elevust ja ootusärevust, kui nad liiguvad oma nimekirja haldamises kriitilisel hetkel. Kui kell tiksub, on meeskonna fookus endiselt kindlalt kaitsjal Aaron Ekbladil, kes on olnud frantsiisi nurgakivi alates sellest, kui ta 2014. aastal esimesena drafti tehti. Panthersi pikima liikmena on Ekbladi panus märkimisväärne. Ta on mänginud frantsiisiga enam kui 700 mängu, millega on saavutatud muljetavaldavad kaitsjate karjäärirekordid väravate, resultatiivsete söötude, punktide ja jõumängu väravate osas. Pühapäeva õhtu seisuga pole aga Panthers ja Ekblad uues lepingus veel kokkuleppele jõudnud. Kas meeskond leiab rahalist paindlikkust, et hoida oma tähtmängijat nimekirjas? Florida hoki nüüd teatab, et Ekblad sõlmis hiljuti kaheksa-aastase tehingu, mille hind on keskmiselt 7,5 miljonit dollarit, mis võib muuta tema eeldatavad palganõuded veelgi hirmuäratavamaks.

Viimaste arengute käigus on peadirektor Bill Zito väljendanud tugevat soovi säilitada nii Ekblad kui ka ründaja Brad Marchand, eriti kuna organisatsioonikultuur mängib mängijate otsustes olulist rolli. Pärast tsentri Sam Bennetti sõlmimist kopsaka kaheksa-aastase ja 64 miljoni dollari suuruse lepinguga on Zito endiselt optimistlik, et hoida tuum puutumata. Ta tunnistab palgalagi mõju, millega nad praegu maadlevad, märkides, et varasemad lepingud, nagu Gus Forslingi hiljutine tehing, muudavad läbirääkimised veelgi keerulisemaks. Nagu Bennett mainis, oli tema otsus jääda rohkem Florida elu nautimiseks kui lihtsalt rahalised mured. NHL.com rõhutab Panthersi sõprust kui nende eduka meeskonnakultuuri võtmeaspekti, mida Zito püüab säilitada.

Keeling Ekbladi väljakutse

Oma omavaheliste meistritiitlivõitudega seisavad Panthers silmitsi keerulise palgalagi olukorraga, püüdes koos teiste võtmemängijatega nagu Bennett ja Marchand Ekbladi jaoks uusi tehinguid sõlmida. Kiireloomulisus on käegakatsutav, kui läheneb tasuta agentuuri tähtaeg. Nagu Terasest tera aruannete kohaselt on lõhe selle vahel, mida Ekblad küsib ja mida Panthers pakub, endiselt märkimisväärne, seades suvised plaanid ohtu.

Ekblad ise on avaldanud soovi Panthersi juurde jääda, nimetades organisatsiooni oma koduks. Ometi kasvab iga päevaga läbirääkimisrisk ja kui niipea kokkulepet ei saavutata, võib ta asuda vabale agentuurile. Surve on tugev, kuna olukorra kiireloomulisust suurendab veelgi kõrgetasemeliste paremakäeliste kaitsjate piiratud pakkumine turul, mis muudab Ekbladi väärtuslikuks varaks, kui ta peaks kättesaadavaks muutuma.

Kõige selle valguses jääb üle oodata, kuidas Panthers sellel keerulisel maastikul navigeerib. Peadirektor Zito on maininud varuplaanide olemasolu, kui lepinguläbirääkimistel peaks viltu minema, kuid fännid loodavad selgemat suhtlust ja edusamme, et saada oma staarkaitsja veel üheks hooajaks jääle tagasi. Järgmised paar päeva on otsustava tähtsusega nii Ekbladi kui ka Panthersi enda tuleviku määramisel, sest nende eesmärk on hoida oma meistritiitli võitnud nimekiri koos ja olla valmis võistlema kolmanda järjestikuse tiitli nimel.