Wetenschappers kweken koralen om de klimaatcrisis te bestrijden en de riffen van Miami te redden!

Wetenschappers kweken koralen om de klimaatcrisis te bestrijden en de riffen van Miami te redden!

Wetenschappers van de Universiteit van Miami maken, samen met medewerkers van het Florida Aquarium en Tela Coral in Honduras, aanzienlijke vooruitgang in de zoektocht om de koraalriffen van Florida nieuw leven in te blazen. In een baanbrekend project transplanteren ze gekruiste koraalfragmenten naar een rif in Miami dat nog maar twee jaar geleden ernstige schade heeft geleden door koraalverbleking. Dit ambitieuze initiatief is bedoeld om deze vitale ecosystemen te helpen zich aan te passen aan de stijgende oceaantemperaturen die worden toegeschreven aan de klimaatverandering. Andrew Baker, een professor aan de Universiteit van Miami, benadrukte het belang van het vergroten van de genetische diversiteit door koralen uit het Caribisch gebied naar de mariene omgevingen van Florida te introduceren, wat mogelijk een reddingslijn zou bieden voor deze koraalpopulaties. Halifax stadsnieuws meldt dat dit de eerste keer is dat internationale kruising van koralen is goedgekeurd voor aanplant op wilde riffen.

De koralen die in dit transplantatieprogramma worden gebruikt, zijn afkomstig van een rif in Tela, Honduras, waar de watertemperaturen ongeveer 2 graden Celsius warmer zijn dan die voor de kust van Florida. Wetenschappers hebben opgemerkt dat de koralen van Tela floreren, ondanks dat ze geconfronteerd worden met water dat zowel warmer als meer vervuild is met voedingsstoffen. Deze veerkracht geeft hoop dat soortgelijke koralen zouden kunnen gedijen in de riffen van Florida, die momenteel worden belegerd. Het initiatief omvat strategische tests gedurende de zomer om de thermische tolerantie van de nieuw geïmplanteerde koralen te meten in vergelijking met hun tegenhangers uit Florida.

De achteruitgang van het Elkhorn-koraal

Elkhornkoralen, een hoeksteensoort van het mariene ecosysteem van Florida, spelen een cruciale rol bij de bescherming van de kustlijn tegen stormen en overstromingen. Helaas is hun populatie ernstig aan het afnemen, waarbij meer dan 95% verloren gaat als gevolg van factoren zoals koraalverbleking en stijgende zeetemperaturen. Deze daling werd nog verergerd door de zomerse hitte van 2023, die records vestigde op het gebied van temperatuurpieken, resulterend in uitgebreide koraalverbleking in het Florida Reef Tract. De Nationale Oceanische en Atmosferische Administratie (NOAA) meldt dat vóór deze verwoestende gebeurtenis minstens 160 unieke genotypen van elkhoornkoraal waren gedocumenteerd. Vanaf het najaar van 2023 zijn er echter nog maar 37 van deze genetisch verschillende soorten over, wat een duizelingwekkend verlies aan diversiteit van 77% betekent.

Omdat Elkhorn-koraal cruciaal is voor het ecologisch evenwicht, betekent hun afnemende aantal niet alleen problemen voor het leven in de zee, maar ook voor menselijke gemeenschappen die afhankelijk zijn van gezonde riffen voor economische activiteiten en bescherming tegen stormen. Nu de koudere wintermaanden dichterbij komen, maken veel wetenschappers zich zorgen over de lage diversiteit aan overlevende koralen. Deze situatie belemmert aanzienlijk de waarschijnlijkheid van natuurlijke seksuele voortplanting die nodig is om de gezondheid van de bevolking te herstellen. Daarom worden innovatieve benaderingen, waaronder methoden voor geassisteerde voortplanting, onderzocht om nieuwe genotypen te creëren die toekomstige bleekgebeurtenissen kunnen weerstaan. Met koraalriffen die in het zuidoosten van Florida op meer dan 8,5 miljard dollar worden gewaardeerd vanwege hun ecologische voordelen en toeristische aantrekkingskracht, kan de inzet niet hoger zijn.

Uitdagingen in het verschiet

Koraalriffen zijn essentiële habitats en ondersteunen ongeveer een derde van de mariene soorten binnen slechts 0,2% van de oceaan. Onderzoek hoogtepunten dat deze ecosystemen cruciale diensten leveren, van visserij tot kustbescherming, en bijdragen aan ecologische en economische veerkracht. Toch wordt de alarmerende trend van koraalverlies grotendeels veroorzaakt door menselijk handelen en de gevolgen van klimaatverandering. De hogere oceaantemperaturen, in combinatie met de stijgende CO2-niveaus, drijven koraalecosystemen tot het uiterste, wat leidt tot frequentere en ernstigere verbleking.

De achteruitgang van de koraalgezondheid heeft bredere implicaties die een gecoördineerde reactie vereisen. Lokale menselijke activiteiten, zoals overbevissing en vervuiling, overdrijven de problemen waarmee koraalriffen worden geconfronteerd nog verder. Omdat effectief beheer zowel lokale als mondiale strategieën vereist, kunnen oplossingen bestaan ​​uit het instellen van beschermde mariene gebieden (MPA's) en het bevorderen van actieve beheersbenaderingen zoals koraaltuinieren. Het vergroten van de betrokkenheid van belanghebbenden bij natuurbehoudsinspanningen is van cruciaal belang voor het verbeteren van de naleving en het vergroten van de veerkracht van koraalriffen.

De hoop blijft bestaan ​​dat door gezamenlijke inspanningen en innovatieve technieken de koraalriffen van Florida kunnen worden behouden en zelfs kunnen worden gerehabiliteerd. De verwevenheid van de mariene biologie en de toewijding van de mensheid aan milieubeheer is niet alleen van vitaal belang voor de koralen, maar ook voor de gezondheid van onze oceanen en kustlijnen, en zorgt ervoor dat het rijke aquatische tapijt waarvan we afhankelijk zijn, niet onherstelbaar uiteenvalt.