Cientistas criam corais para combater a crise climática e salvar os recifes de Miami!

Cientistas criam corais para combater a crise climática e salvar os recifes de Miami!

Cientistas da Universidade de Miami, juntamente com colaboradores do Aquário da Flórida e da Tela Coral, em Honduras, estão fazendo avanços significativos na busca pela revitalização dos recifes de coral da Flórida. Num projecto pioneiro, estão a transplantar fragmentos de corais mestiços para um recife de Miami que sofreu graves danos devido ao branqueamento dos corais há apenas dois anos. Esta iniciativa ambiciosa foi concebida para ajudar estes ecossistemas vitais a adaptarem-se ao aumento da temperatura dos oceanos atribuído às alterações climáticas. Andrew Baker, professor da Universidade de Miami, enfatizou a importância de aumentar a diversidade genética através da introdução de corais das Caraíbas nos ambientes marinhos da Florida, oferecendo potencialmente uma tábua de salvação para estas populações de corais. Notícias da cidade de Halifax relata que esta é a primeira vez que o cruzamento internacional de corais foi autorizado para plantio em recifes selvagens.

Os corais utilizados neste programa de transplante são originários de um recife em Tela, Honduras, onde as temperaturas da água são cerca de 2 graus Celsius mais altas do que as da costa da Flórida. Os cientistas notaram que os corais de Tela estão florescendo, apesar de enfrentarem águas mais quentes e mais poluídas por nutrientes. Esta resiliência dá esperança de que corais semelhantes possam prosperar nos recifes da Florida, que estão actualmente sob cerco. A iniciativa inclui testes estratégicos durante o verão para avaliar a tolerância térmica dos corais recém-implantados em comparação com os seus homólogos nativos da Flórida.

O declínio do coral Elkhorn

Os corais Elkhorn, uma espécie fundamental do ecossistema marinho da Flórida, desempenham um papel crucial na proteção da costa contra tempestades e inundações. Infelizmente, as suas populações estão em grave declínio, com mais de 95% perdidos devido a factores como o branqueamento dos corais e o aumento da temperatura do mar. Este declínio foi exacerbado pelo calor do verão de 2023, que estabeleceu recordes de picos de temperatura, resultando em extensos eventos de branqueamento de corais em todo o Florida Reef Tract. O Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) relata que antes deste evento devastador, pelo menos 160 genótipos únicos de corais Elkhorn foram documentados. No outono de 2023, no entanto, apenas 37 destes tipos geneticamente distintos permaneciam, marcando uma impressionante perda de 77% na diversidade.

Sendo o coral Elkhorn crucial para o equilíbrio ecológico, o seu número cada vez menor representa problemas não apenas para a vida marinha, mas também para as comunidades humanas que dependem de recifes saudáveis ​​para actividades económicas e protecção contra tempestades. À medida que os meses mais frios do inverno se aproximam, muitos cientistas preocupam-se com a baixa diversidade de corais sobreviventes. Esta situação prejudica significativamente a probabilidade de reprodução sexual natural necessária para recuperar a saúde da população. Assim, abordagens inovadoras, incluindo métodos de reprodução assistida, estão a ser exploradas para criar novos genótipos que possam resistir a futuros eventos de branqueamento. Com os recifes de coral avaliados em mais de 8,5 mil milhões de dólares no sudeste da Florida pelos seus benefícios ecológicos e apelo turístico, os riscos não poderiam ser maiores.

Desafios futuros

Os recifes de coral são habitats essenciais, sustentando cerca de um terço das espécies marinhas em apenas 0,2% do oceano. Destaques da pesquisa que estes ecossistemas prestam serviços críticos, desde a pesca à protecção costeira, contribuindo para a resiliência ecológica e económica. No entanto, a tendência alarmante de perda de corais é em grande parte impulsionada pelas ações humanas e pelos impactos das alterações climáticas. O aumento da temperatura dos oceanos, juntamente com o aumento dos níveis de CO2, estão a levar os ecossistemas de corais aos seus limites, levando a um branqueamento mais frequente e severo.

O declínio na saúde dos corais tem implicações mais amplas que necessitam de uma resposta coordenada. As actividades humanas locais, como a pesca excessiva e a poluição, exageram ainda mais as dificuldades enfrentadas pelos recifes de coral. Com uma gestão eficaz que exige estratégias locais e globais, as soluções podem incluir o estabelecimento de áreas marinhas protegidas (AMP) e a promoção de abordagens de gestão activa, como a jardinagem de corais. Aumentar o envolvimento das partes interessadas nos esforços de conservação é fundamental para melhorar a conformidade e aumentar a resiliência dos recifes de coral.

Resta a esperança de que, através de esforços colaborativos e técnicas inovadoras, os recifes de coral da Florida possam ser preservados e até mesmo reabilitados. O entrelaçamento da biologia marinha e o compromisso da humanidade com a gestão ambiental é vital não apenas para os corais, mas para a saúde dos nossos oceanos e linhas costeiras, garantindo que a rica tapeçaria aquática da qual dependemos não se desfaça irremediavelmente.