Winter Equestrian Festival stimuleert de economie van Wellington: impact van $ 352 miljoen!

Winter Equestrian Festival stimuleert de economie van Wellington: impact van $ 352 miljoen!

Wellington, slechts 105 kilometer ten noorden van Miami gelegen, heeft zijn titel verdiend als het epicentrum van de mondiale paardensport tijdens de wintermaanden. Van november tot april neemt het Winter Equestrian Festival (WEF) de touwtjes in handen, waarbij ruiters, toeschouwers en paardenliefhebbers van over de hele wereld actief worden betrokken. Als belangrijke economische motor voor Palm Beach County heeft WEF niet alleen een opwindende concurrentie, maar ook een aanzienlijke impact op de lokale economie.

Het festival, dat loopt van begin januari tot eind maart, is een lust voor het oog en biedt Grand Prix-wedstrijden zoals de beroemde 'Saturday Night Lights'. Het evenement trekt deelnemers uit meer dan 34 landen en alle 50 Amerikaanse staten, met meer dan 34.000 ingezonden paarden gedurende het seizoen 2023. De enorme omvang van het WEF getuigt van zijn status als de grootste en langstlopende jaarlijkse paardensportcompetitie in Noord-Amerika, aldus Miami Herald.

De verkleinende paardenmarkt

Paardensport, waartoe disciplines behoren als paardrijden, jagers en springers, brengt vaak mensen in verwarring die niet bekend zijn met de complexiteit ervan, vooral gezien het ontbreken van een traditioneel scorebord. Rijders als Clara Propp, een 18-jarige juniorkampioen, navigeren door deze uitdagende wereld terwijl ze hun ervaringen op TikTok documenteren. Toch, als Wellington Internationaal merkt op dat de stijgende kosten van paarden meer toegangsbarrières hebben gecreëerd, vooral voor nieuwkomers. De financiële verplichting kan ontmoedigend zijn, waarbij één paard op het wintercircuit zo'n $60.000 kost, terwijl wedstrijdpaarden voor maximaal een miljoen dollar kunnen worden geleasd.

Nick Haness, een ‘Paardensport van het Jaar’, benadrukt het onvoorspelbare karakter van de sport en de daarmee samenhangende risico’s van het werken met deze prachtige dieren. Naarmate de markt kleiner wordt, beginnen veel ruiters met ‘catch riding’ of doen ze ervaring op door in stallen te werken, vaak zonder eigen paarden te bezitten.

Economische impact voorbij de showterreinen

De cijfers van het WEF 2023 schetsen een veelbelovend beeld van de economische bijdragen ervan. Uit een recent onderzoek is gebleken dat het festival een totale economische impact van $352 miljoen genereerde voor Palm Beach County, waarbij niet-ingezeten deelnemers alleen al $351,7 miljoen bijdroegen aan het bruto binnenlands product (bbp) van de provincie. Deze activiteit ondersteunde 3.364 banen en produceerde arbeidsinkomsten van $103 miljoen, wat de immense rol van het WEF als economische motor aantoont, zoals benadrukt door Elite Paardensportmagazine.

Meer dan 70% van deze economische impuls hield verband met uitgaven in verband met paarden, waarbij de directe toeristische uitgaven door niet-ingezeten deelnemers gemiddeld $22.727 per bezoekend gezelschap bedroegen. Ook de toeschouwers toonden een groot enthousiasme: meer dan 95% gaf aan van de wedstrijd te hebben genoten. Zelfs niet-ingezeten toeschouwers slaagden erin om tijdens de drukke zaterdagen van het WEF 2,1 miljoen dollar bij te dragen, waardoor het lokale BBP verder met 3,4 miljoen dollar werd opgeblazen.

Ontwikkelingsuitdagingen en gemeenschapszin

Ondanks de grote successen liggen er uitdagingen op de loer voor de regio Wellington. Een nieuwe woonwijk van 400 hectare ligt in het verschiet, wat lokale protesten over landgebruik vanuit het Equestrian Preserve aanwakkert. Terwijl de paardensportgemeenschap zich inzet voor het behoud van hun geliefde hippische levensstijl, worden ze ook geconfronteerd met de groeipijnen van een veranderend landschap. De gemiddelde woningwaarde is omhooggeschoten naar ruim $650.000, en een gevoel van exclusiviteit doordringt nu de sport, vooral in de nasleep van de pandemie.

Niettemin blijft de paardensportgemeenschap stevig gefocust op hun passie voor paarden en de vreugdevolle wedstrijden die plaatsvinden op het WEF. Het is meer dan alleen een reeks gebeurtenissen; het is een viering van talent en toewijding die de gemeenschap op vertederende wijze samenbrengt en tegelijkertijd blijft bijdragen aan de lokale economie van Wellington.