La Floride se souvient : l'héritage catastrophique de l'ouragan Okeechobee de 1928

La Floride se souvient : l'héritage catastrophique de l'ouragan Okeechobee de 1928

Alors que le mois d’août avance, la Floride se prépare à affronter ce qui pourrait être une autre saison d’ouragans difficile. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a prévu une saison des ouragans « au-dessus de la normale » pour 2025, rappelant la vulnérabilité de l’État aux tempêtes. Les prévisions de cette année évoquent sans aucun doute le souvenir de l’ouragan le plus dévastateur de l’histoire de la Floride : l’ouragan Okeechobee, qui a fait des ravages en septembre 1928. Aujourd’hui encore, l’héritage effrayant de cette catastrophe résonne dans tout l’État.

L'ouragan Okeechobee, qui s'est formé au large des côtes africaines, a touché terre de manière catastrophique dans le comté de Palm Beach le 17 septembre 1928. Initialement classé comme tempête de catégorie 4, il a provoqué des destructions dans tout le sud de la Floride, qui comptait à l'époque environ 50 000 habitants, dont beaucoup ont fui la région à la suite d'une tempête précédente en 1926. Cliquez surOrlando rapporte que les vents et les ondes de tempête ont dévasté la région, en particulier près de Jupiter, où l'œil de la tempête persistait.

Impact de la tempête

Les ondes de tempête ont atteint jusqu'à 10 pieds et les vagues ont grimpé jusqu'à environ 20 pieds, s'écrasant sur des îles-barrières telles que Palm Beach. Les inondations causées par le lac Okeechobee, qui a atteint une hauteur comprise entre 6 et 9 pieds, ont entraîné la mort tragique d'au moins 1 836 Floridiens. L'impact économique a été considérable puisque les estimations des dommages matériels ont grimpé à 25 millions de dollars. L'ouragan a finalement quitté la Floride près de Jacksonville, rétrogradé en tempête de catégorie 1, mais a continué à causer des destructions le long de la côte sud-est avant de se dissiper près des Grands Lacs.

À la suite de cette catastrophe, un enterrement collectif de plus de 1 500 victimes a eu lieu au cimetière de Port Mayaca, et de nombreux corps ont été brûlés sur des bûchers funéraires. La ville de West Palm Beach est devenue le lieu de repos final de 69 corps, et une fosse commune pour 674 Afro-Américains a été établie dans la communauté, sombre reflet du bilan de l’événement. Robert Hazard, avec son organisation à but non lucratif, la Storm of '28 Memorial Park Coalition Inc., a travaillé sans relâche pendant une décennie pour garantir que les victimes noires soient reconnues pour leurs souffrances, ce qui a conduit à l'installation d'un marqueur historique de l'État en 2003 à l'occasion du 75e anniversaire de la tempête. PBCHistorique souligne que les conséquences ont entraîné des changements importants, ouvrant la voie à de meilleures mesures de contrôle des inondations, notamment la construction de la digue Herbert Hoover.

Paysage changeant

Le district de contrôle des inondations d'Okeechobee est né de la nécessité de prévenir de nouvelles catastrophes, en collaborant avec le Corps des ingénieurs de l'armée américaine pour créer un plan de prévention des inondations à long terme. À la fin des années 1930, la digue Hoover était achevée et des milliers de kilomètres de canaux étaient construits pour gérer le débit de l'eau. Cependant, la région de Glades reste sensible aux ouragans et aux fortes pluies, ce qui illustre que la relation de la Floride avec ses voies navigables est complexe et souvent précaire.

Non seulement l’ouragan a remodelé la gestion des inondations, mais il a également eu un impact sur l’agriculture locale. Les agriculteurs des Glades ont été confrontés à de terribles défis à la suite de la Grande Dépression. Néanmoins, dans les années 1940, des agriculteurs comme Andrew Duda, arrivés de Slovaquie, sont retournés dans le comté de Palm Beach et ont revitalisé leurs activités. Sa ferme familiale, A. Duda and Sons, s'étend sur plus de 20 000 acres à Belle Glade et cultive diverses cultures, notamment le céleri, dont l'histoire unique reste la pierre angulaire du paysage agricole de Floride.

En 2005, A. Duda and Sons était le dernier producteur de céleri de l’État, démontrant la résilience agricole de la région et son évolution continue même face à un désastre historique. Ce qui s’est produit en 1928 résonne encore dans les pratiques d’aujourd’hui, démontrant comment les leçons du passé façonnent les stratégies actuelles pour les communautés vulnérables à la colère de la nature.

Alors que la saison des ouragans actuelle se déroule, les souvenirs de l'ouragan Okeechobee nous rappellent notre histoire et les responsabilités que nous assumons dans la sauvegarde de nos communautés.