Gli antichi granchi a ferro di cavallo sono in pericolo: possiamo salvare questi fossili viventi?

Gli antichi granchi a ferro di cavallo sono in pericolo: possiamo salvare questi fossili viventi?

Con l'avvicinarsi dell'estate, le spiagge di Cape Cod pullulano di vita e attività, ma una creatura straordinaria spesso si perde nel trambusto: il granchio a ferro di cavallo. Mentre i bagnanti apprezzano le loro gite al mare, molti trascurano questi antichi artropodi che abitano il nostro pianeta da ben 445 milioni di anni. Questo lignaggio preistorico precede i dinosauri di ben 205 milioni di anni, a testimonianza della loro resilienza e adattabilità di fronte ai cambiamenti ambientali. Il Cape Cod Times riferisce che è ora di dare a questi fossili viventi il ​​rispetto che meritano, in particolare mentre affrontano crescenti minacce alla loro esistenza.

Chiunque abbia passeggiato lungo la costa a fine agosto potrebbe aver avvistato queste creature uniche, soprattutto dopo una tempesta quando la marea rivela gemme nascoste. I granchi a ferro di cavallo non sono veri granchi ma sono imparentati con ragni e scorpioni. Sono innocui, non sono in grado di mordere o pungere e la loro lunga coda viene utilizzata esclusivamente per raddrizzarsi quando vengono girati. È affascinante pensare che queste creature esistano da così tanto tempo, eppure molte persone ancora non riescono a riconoscerne il significato.

Il ruolo dei granchi a ferro di cavallo negli ecosistemi

Questi straordinari artropodi svolgono un ruolo fondamentale negli ecosistemi costieri. Le loro uova sono una fonte di cibo vitale per gli uccelli costieri migratori, in particolare per il nodo rosso minacciato a livello federale. Il declino delle popolazioni di granchi a ferro di cavallo ha un impatto diretto sulla salute di queste popolazioni di uccelli e di altri organismi che dipendono da loro per la sopravvivenza. Nel frattempo, i granchi stessi hanno un ruolo cruciale nella medicina moderna; il loro sangue blu contiene il lisato di amebocita di Limulus (LAL), essenziale per testare le endotossine batteriche nei dispositivi medici, nei vaccini e nei farmaci iniettabili. Sfortunatamente, circa un terzo del loro sangue viene estratto durante il processo di raccolta, il che solleva preoccupazioni sulla loro sopravvivenza. In effetti, gli studi indicano che circa dal 15% al ​​30% dei granchi dissanguati non sopravvivono dopo essere stati rimessi in acqua, con una stima allarmante di 112.000 morti solo nel 2021.

Questo ci porta ad un’altra sfida urgente: la perdita di habitat dovuta allo sviluppo costiero e all’inquinamento. L'ultimo secolo ha visto alterazioni significative negli habitat naturali dei granchi a ferro di cavallo, con la costruzione e l'urbanizzazione che hanno distrutto o influenzato i loro luoghi di deposizione delle uova. Per la deposizione delle uova fanno affidamento su specifici habitat costieri, il che li rende particolarmente vulnerabili ai disturbi. L’inquinamento, che va dal deflusso chimico ai rifiuti di plastica, mette ulteriormente in pericolo queste creature resilienti, compromettendone la salute e il successo riproduttivo.

Una popolazione fragile

I granchi a ferro di cavallo maturano lentamente, raggiungendo l'età adulta tra i 9 e gli 11 anni e vivendo fino a 20 anni. Un aspetto allarmante di questo ciclo di vita è che le femmine impiegano più tempo per raggiungere la maturità sessuale, con conseguente preoccupante vulnerabilità al declino della popolazione. Sfortunatamente, questi fattori sono in collusione con le minacce poste dai cambiamenti climatici, come l’innalzamento del livello del mare e lo spostamento delle temperature degli oceani. Questi cambiamenti potrebbero alterare il delicato equilibrio su cui i granchi a ferro di cavallo fanno affidamento per la loro sopravvivenza.

Nonostante l’aumento delle alternative sintetiche che potrebbero ridurre la domanda di sangue di granchio a ferro di cavallo, i problemi rimangono scoraggianti. Anche l’industria delle esche da pesca esercita una pressione sulle popolazioni, soprattutto raccogliendo grandi numeri dalle femmine, portando spesso ad un eccessivo sfruttamento. È scoraggiante considerare che gli stati dell’Atlantico hanno riferito di aver utilizzato almeno 2 milioni di granchi a ferro di cavallo come esca solo a metà degli anni ’90, con implicazioni continue per la sostenibilità.

Allora, qual è il risultato? I granchi a ferro di cavallo sono più di una curiosità da spiaggia; sono un fulcro dei nostri ecosistemi costieri ed essenziali per la medicina moderna. Mentre ci godiamo quelle giornate in spiaggia e i tesori rivelati dalla bassa marea, prendiamoci un momento per apprezzare questi antichi animali e sostenere la loro protezione. Dopotutto, c’è qualcosa da dire a favore del rispetto del passato mentre avanziamo verso il futuro.

Per ulteriori approfondimenti sulla difficile situazione di queste straordinarie creature, Cape Cod Times ci ricorda la loro ricca storia e le sfide attuali, mentre Biology Insights sottolinea le crescenti minacce che devono affrontare. Alla luce di ciò, è fondamentale per tutti noi – bagnanti, politici e ambientalisti – mobilitarci per la conservazione e l’apprezzamento dei granchi a ferro di cavallo.

Scopri di più su questo problema e su come possiamo fare la differenza:

• Cape Cod Times
• Biology Insights