Κρίση εσπεριδοειδών στη Φλόριντα: Νέοι κανόνες θα μπορούσαν να προκαλέσουν προβλήματα στους αγρότες!

Κρίση εσπεριδοειδών στη Φλόριντα: Νέοι κανόνες θα μπορούσαν να προκαλέσουν προβλήματα στους αγρότες!

Στην καρδιά της κομητείας DeSoto της Φλόριντα, η οικογένεια του Caleb Shelfer έχει καλλιεργήσει τη γη της από το 1887, αλλά το τοπίο της καλλιέργειας εσπεριδοειδών γίνεται όλο και πιο γεμάτο με προκλήσεις. Πρόσφατες αναφορές δείχνουν μια εκπληκτική πτώση 90% στην παραγωγή εσπεριδοειδών σε ολόκληρη τη Φλόριντα τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Ο ένοχος; Ένας συνδυασμός αδυσώπητων ασθενειών, ακραίων καιρικών φαινομένων και τώρα, πιθανών ρυθμιστικών αλλαγών που θα μπορούσαν να ανατρέψουν περαιτέρω τη ζυγαριά ενάντια στους ντόπιους αγρότες. Fox 4 Τώρα αναφέρει ότι μεταξύ αυτών των προκλήσεων είναι η διάχυτη πρασίνιση των εσπεριδοειδών, η οποία ταλαιπωρεί τα δέντρα, οδηγώντας σε πρόωρη πτώση των καρπών και γενικό θάνατο δέντρων, χωρίς να υπάρχει θεραπεία.

Το φάντασμα του τυφώνα Milton εξακολουθεί να φαίνεται μεγάλο για τον Shelfer. έχασε σχεδόν το 90% της σοδειάς του από την καταιγίδα πέρυσι. Καθώς οι ΗΠΑ μάχονται με τις κλιματικές αλλαγές και την κλιμακούμενη απειλή φυσικών καταστροφών, οι καλλιεργητές της Φλόριντα βρίσκονται σε λίγο τουρσί. Ο κλάδος αντιμετωπίζει άλλο ένα πιθανό πλήγμα με πρόταση της γερουσιαστής των ΗΠΑ Ashley Moody, η οποία στοχεύει στη μείωση της ελάχιστης απαίτησης ζάχαρης στον παστεριωμένο χυμό πορτοκαλιού από 10,5% σε 10%. Ενώ η πρόθεση είναι να εκσυγχρονιστούν τα πρότυπα και να μειωθεί η εξάρτηση από τα εισαγόμενα πορτοκάλια, πολλοί στον κλάδο είναι φοβισμένοι.

Εκσυγχρονισμός προτύπων ή μείωση της ποιότητας;

Οι υποστηρικτές, συμπεριλαμβανομένης της Florida Citrus Mutual, πιστεύουν ότι αυτή η ρυθμιστική προσαρμογή θα μπορούσε να επιτρέψει σε εγχώριους καλλιεργητές όπως η Shelfer να παραμείνουν ανταγωνιστικοί σε μια προκλητική αγορά. Ωστόσο, η Shelfer ανησυχεί ότι η μείωση της περιεκτικότητας σε Brix μπορεί να οδηγήσει σε ένα προϊόν που δεν ανταποκρίνεται στις προσδοκίες των καταναλωτών, παρομοιάζοντάς το με ξένους χυμούς χαμηλότερης ποιότητας. Τονίζει ότι εάν ο χυμός των ΗΠΑ γίνει παρόμοιος με φθηνότερες εισαγωγές, θα μπορούσε να βλάψει την τιμολόγηση και την κερδοφορία για τους παραγωγούς των ΗΠΑ, που ήδη επιβαρύνονται από το υψηλό λειτουργικό κόστος.

Το ρυθμιστικό τοπίο δεν είναι το μόνο βάρος για τους αγρότες εσπεριδοειδών της Φλόριντα. Ένας ανησυχητικός αριθμός επιχειρήσεων μάχεται την πρασινάδα των εσπεριδοειδών ή το Huanglongbing (HLB), η οποία έχει διεισδύσει στο 80% των πορτοκαλιών της Φλόριντα από την πρώτη εμφάνισή του το 2005. Αναφορές από έρευνα του Πανεπιστημίου της Φλόριντα δείχνουν ότι το 60% των ερωτηθέντων παρουσίασαν απώλειες απόδοσης μεγαλύτερες από 40% λόγω της ήδη αυξημένης πίεσης στη βιομηχανία HLB. Σύμφωνα με UF/IFAS, η Φλόριντα υπερηφανεύεται για τον τίτλο της μεγαλύτερης πολιτείας παραγωγής πορτοκαλιού στις ΗΠΑ και κατέχει την τρίτη θέση παγκοσμίως, μετά τη Βραζιλία και την Κίνα. Ωστόσο, με το 95% των πορτοκαλιών της Φλόριντα να προορίζονται για παραγωγή χυμού, τίθεται το ερώτημα: Πόσο ακόμα μπορεί να αντέξει αυτή η βιομηχανία;

Ξεπερνώντας τις καταιγίδες

Δεν είναι μόνο η ασθένεια που προκαλεί τον όλεθρο στην παραγωγή εσπεριδοειδών. Ιστορικά δεδομένα αποκαλύπτουν πώς η καλλιέργεια εσπεριδοειδών στη Φλόριντα ήταν πάντα εξαρτημένη από τις καιρικές συνθήκες, με μια διαδοχή παγετώνων και τυφώνων να βαρύνουν με τα χρόνια. Από τη σεζόν 2003-04, η Υπηρεσία Οικονομικής Έρευνας του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA ERS) αναφέρει μια εκπληκτική πτώση 92% στην παραγωγή πορτοκαλιού στη Φλόριντα. Μετά από μια σχεδόν ρεκόρ παραγωγής εκείνη τη σεζόν, η παραγωγή έχει γενικά μειωθεί κατά 6% ετησίως. Οι φυσικές καταστροφές, συμπεριλαμβανομένων των τυφώνων το 2017, το 2022 και προηγουμένως, δεν έχουν απλώς καταστρέψει τις καλλιέργειες αλλά και επιδεινώνουν ζητήματα όπως η νόσος του καρκίνου των εσπεριδοειδών, κάνοντας την ανάκαμψη μια δύσκολη μάχη. Βιομηχανία Εσπεριδοειδών σημειώνει ότι, ακόμη και όταν οι προβλέψεις υποδηλώνουν μικρές ανακάμψεις, παραμένουμε στον γκρεμό μιας κρίσης που θα μπορούσε να επαναπροσδιορίσει το αγροτικό τοπίο της Φλόριντα.

Σε έναν κόσμο όπου η καλλιέργεια εσπεριδοειδών στη Φλόριντα φαίνεται να κρέμεται από μια κλωστή, καλλιεργητές όπως ο Caleb Shelfer αποτελούν την επιτομή της ανθεκτικότητας και της αποφασιστικότητας μιας άλλοτε ακμάζουσας βιομηχανίας. Ωστόσο, εν μέσω των επικείμενων κανονιστικών αλλαγών και της αδίστακτης λαβής των ασθενειών και των τυφώνων, η ουσία των εσπεριδοειδών της Φλόριντα - η ποιότητα και η γεύση που αγαπούν οι καταναλωτές - κρέμεται στην ισορροπία. Η επερχόμενη περίοδος δημοσίων σχολίων σχετικά με την πρόταση του FDA, η οποία θα διαρκέσει έως τις 4 Νοεμβρίου, αντιπροσωπεύει μια ευκαιρία για να ακουστούν οι φωνές των ενδιαφερομένων, αλλά το αν θα οδηγήσει σε πολιτικές που πραγματικά υποστηρίζουν τη ραχοκοκαλιά της γεωργίας της Φλόριντα μένει να φανεί.