Crise des agrumes en Floride : de nouvelles règles pourraient causer des problèmes aux agriculteurs !

Crise des agrumes en Floride : de nouvelles règles pourraient causer des problèmes aux agriculteurs !

Au cœur du comté de DeSoto, en Floride, la famille de Caleb Shelfer cultive ses terres depuis 1887, mais le paysage de la culture des agrumes est devenu de plus en plus semé d'embûches. Des rapports récents indiquent une baisse stupéfiante de 90 % de la production d’agrumes en Floride au cours des deux dernières décennies. Le coupable ? Une combinaison de maladies incessantes, d’événements météorologiques extrêmes et, maintenant, de changements réglementaires potentiels qui pourraient faire pencher la balance encore plus au détriment des agriculteurs locaux. Renard 4 maintenant rapporte que parmi ces défis figure la maladie omniprésente du verdissement des agrumes, qui touche les arbres, entraînant une chute prématurée des fruits et la mort globale des arbres, sans aucun remède en vue.

Le spectre de l’ouragan Milton plane toujours sur Shelfer ; il a perdu près de 90 % de sa récolte à cause de la tempête de l'année dernière. Alors que les États-Unis luttent contre les changements climatiques induits par le climat et contre la menace croissante de catastrophes naturelles, les producteurs de Floride se retrouvent dans une situation délicate. L'industrie fait face à un autre coup dur avec une proposition du sénateur américain Ashley Moody, qui vise à réduire les exigences minimales en sucre dans le jus d'orange pasteurisé de 10,5 % à 10 %. Même si l’intention est de moderniser les normes et de réduire la dépendance à l’égard des oranges importées, de nombreux acteurs du secteur sont inquiets.

Modernisation des normes ou diminution de la qualité ?

Les partisans, dont Florida Citrus Mutual, estiment que cet ajustement réglementaire pourrait permettre aux producteurs nationaux comme Shelfer de rester compétitifs sur un marché difficile. Cependant, Shelfer craint qu'une réduction de la teneur en Brix ne donne lieu à un produit qui ne répond pas aux attentes des consommateurs, le comparant à des jus étrangers de moindre qualité. Il souligne que si le jus américain s’assimile à des importations moins chères, cela pourrait nuire aux prix et à la rentabilité des producteurs américains, déjà accablés par des coûts opérationnels élevés.

Le paysage réglementaire n’est pas le seul fardeau pour les producteurs d’agrumes de Floride. Un nombre alarmant d’exploitations luttent contre la maladie du verdissement des agrumes, ou Huanglongbing (HLB), qui a infiltré 80 % des orangers de Floride depuis son apparition en 2005. Les rapports d’une enquête de l’Université de Floride montrent que 60 % des personnes interrogées ont subi des pertes de rendement supérieures à 40 % à cause du HLB, ajoutant ainsi une pression sur une industrie déjà vulnérable. Selon UF/IFAS, la Floride possède le titre de plus grand État producteur d'oranges aux États-Unis et se classe au troisième rang mondial, après le Brésil et la Chine. Pourtant, avec 95 % des oranges de Floride destinées à la production de jus, la question se pose : combien de temps encore cette industrie pourra-t-elle perdurer ?

Traverser les tempêtes

Les maladies ne sont pas les seules à faire des ravages dans la production d’agrumes. Les données historiques révèlent à quel point la culture des agrumes en Floride a toujours été dépendante des conditions météorologiques, avec une succession de gels et d'ouragans qui ont fait des ravages au fil des ans. Depuis la saison 2003-2004, le service de recherche économique du ministère américain de l’Agriculture (USDA ERS) signale une baisse stupéfiante de 92 % de la production d’oranges de Floride. Après une production quasi record cette saison-là, la production a généralement chuté de 6 % par an. Les catastrophes naturelles, notamment les ouragans de 2017, 2022 et auparavant, ont non seulement endommagé les cultures, mais ont également aggravé des problèmes tels que le chancre des agrumes, faisant du rétablissement une bataille difficile. Industrie des agrumes note que même si les prévisions suggèrent de légers rebonds, nous restons au bord d’une crise qui pourrait redéfinir le paysage agricole de la Floride.

Dans un monde où la culture des agrumes en Floride semble ne tenir qu’à un fil, des producteurs comme Caleb Shelfer incarnent la résilience et la détermination d’une industrie autrefois florissante. Pourtant, au milieu des changements réglementaires imminents et de l’emprise impitoyable des maladies et des ouragans, l’essence des agrumes de Floride – la qualité et le goût appréciés des consommateurs – est en jeu. La prochaine période de commentaires publics sur la proposition de la FDA, qui s’étend jusqu’au 4 novembre, représente une opportunité pour les voix des parties prenantes de se faire entendre, mais il reste à voir si elle conduira à des politiques qui soutiennent véritablement l’épine dorsale de l’agriculture de Floride.