Los agricultores de Florida recurren a fertilizantes mejorados para combatir la proliferación de algas

Los agricultores de Florida recurren a fertilizantes mejorados para combatir la proliferación de algas

El paisaje agrícola de Florida está experimentando una transformación significativa a medida que investigadores de la Universidad de Florida exploran formas innovadoras de aumentar el rendimiento de los cultivos y al mismo tiempo salvaguardar el medio ambiente. Dirigido por el científico Hardeep Singh, un equipo está investigando fertilizantes de liberación controlada y de liberación lenta como soluciones efectivas para combatir la lixiviación de nutrientes que afecta los cuerpos de agua de la región. El enfoque en los fertilizantes de eficiencia mejorada (EEF, por sus siglas en inglés) tiene el potencial no sólo de ayudar a los productores de Florida a ahorrar dinero sino también de proteger los preciosos ecosistemas acuáticos del estado.

Una consecuencia alarmante de las prácticas agrícolas convencionales es la escorrentía de nutrientes, en particular nitratos, que puede provocar la proliferación de algas nocivas. Estas proliferaciones problemáticas, a menudo exacerbadas por la contaminación de nutrientes en lugar de causadas por ella, crean importantes desequilibrios ecológicos. Recientemente, tras las fuertes lluvias del huracán Milton, Florida se enfrentó a una marea roja tóxica que se extendió por unas asombrosas 200 millas desde la Bahía de Tampa hasta Key West. Además, han surgido en todo el estado alertas de salud sobre algas verdiazules en lagos de agua dulce, lo que destaca la necesidad urgente de una gestión eficaz de los nutrientes.

Transformando las prácticas de fertilización

Los fertilizantes convencionales pueden, sin darse cuenta, suministrar nutrientes demasiado rápido, lo que resulta en una absorción ineficiente por parte de los cultivos, a veces tan baja como del 10% al 55%. El equipo de investigación de la Universidad de Florida se dedica a superar estos desafíos. Al emplear fertilizantes de mayor eficiencia, que utilizan recubrimientos poliméricos y liberación de nutrientes inducida por microbios, su objetivo es controlar mejor la solubilidad en agua y minimizar las pérdidas. Los métodos innovadores de Singh incluyen enterrar estos fertilizantes en el suelo dentro de bolsas de malla cerca de los cultivos de maíz y algodón para medir con precisión la liberación de nitrógeno.

Curiosamente, alrededor del 20% al 30% de los productores de Florida ya han comenzado a adoptar estos fertilizantes de eficiencia mejorada. Esta transición podría resultar invaluable a medida que los agricultores enfrentan el aumento de los costos de los fertilizantes nitrogenados sintéticos, que también están causando preocupaciones ambientales notables, según informó la Universidad Estatal de Carolina del Norte. El profesor asistente Alex Woodley, que dirigió un estudio similar, señaló que las tasas tradicionales de aplicación de nitrógeno a menudo ignoran la realidad de las pérdidas de nutrientes, que pueden elevarse al 50%. Esta disparidad no sólo amenaza el medio ambiente sino también la rentabilidad agrícola.

Perspectivas futuras e impacto económico

Una investigación realizada en Carolina del Norte indica que los fertilizantes de mayor eficiencia pueden servir como una póliza de seguro vital para la disponibilidad de nitrógeno, permitiendo potencialmente a los agricultores reducir las tasas de aplicación de nitrógeno entre un 15% y un 20% sin afectar negativamente el rendimiento de los cultivos. Este enfoque también podría mitigar las emisiones nocivas, como el óxido nitroso y el amoníaco, que contribuyen a la degradación del medio ambiente acuático. En Florida, particularmente después de las recientes alertas sanitarias relacionadas con la proliferación de algas, el uso de EEF presenta una poderosa oportunidad para que los productores limiten su impacto ecológico.

Además, Singh planea realizar un análisis de costos integral que detallará las ramificaciones financieras para los productores que adopten estos nuevos fertilizantes. A medida que continúan estos estudios, existe entusiasmo sobre el potencial de los fertilizantes de eficiencia mejorada para revolucionar las prácticas agrícolas en toda Florida, creando beneficios económicos directos y sostenibilidad ambiental a largo plazo.

Si bien esta tecnología no es una solución única para todos, como enfatiza Singh, es sin duda una herramienta importante en el conjunto de herramientas de gestión de nutrientes. Con investigación y colaboración efectivas, el futuro agrícola de Florida parece prometedor, equilibrando la productividad con la gestión ambiental.