Predators zetten groot in op Stamkos en Marchessault voor verlossing van de Playoff!

Predators zetten groot in op Stamkos en Marchessault voor verlossing van de Playoff!

In de bruisende wereld van NHL-transacties en aankopen hebben de Nashville Predators buiten het seizoen de krantenkoppen gehaald met een aantal gedurfde acties. In een poging hun line-up nieuw leven in te blazen na een teleurstellend record van 30-44-8 vorig seizoen, heeft de franchise de lat hoog gelegd door veteranen Steven Stamkos en Jonathan Marchessault binnen te halen, samen met verdediger Brady Skjei. Coach Andrew Brunette is optimistisch dat deze nieuwe toevoegingen niet alleen de prestaties van de Predators zullen verbeteren, maar ook zullen helpen een sterke teamidentiteit te vormen.

De Predators eindigden vorig seizoen en misten voor de tweede keer in drie jaar de Stanley Cup Playoffs – een situatie die duidelijk verandering noodzakelijk maakte. Interessant genoeg werden zowel Stamkos als Marchessault, die voorheen een productieve carrière genoten, geconfronteerd met uitdagingen bij het aanpassen aan een nieuwe omgeving. Stamkos erkende deze strijd en zei: “Het duurde langer dan verwacht om zich aan te passen”, maar hij blijft vastbesloten om dit om te keren. Vorig jaar behaalde hij slechts 53 punten (27 goals, 26 assists) na een geweldige finale van 81 punten met de Tampa Bay Lightning. Ondertussen rapporteerde Marchessault 56 punten (21 goals, 35 assists) in 78 wedstrijden, een opvallende daling ten opzichte van zijn vorige seizoen bij de Vegas Golden Knights, waar hij 42 goals en 27 assists scoorde in 82 wedstrijden. Zoals Brunette opmerkte, verbeterde het comfortniveau voor deze doorgewinterde spelers naarmate het afgelopen seizoen vorderde, wat hoop wekt op grotere bijdragen dit jaar.

Nieuwe contracten, nieuwe verwachtingen

Free Agency was een wervelwind voor de Predators, die duidelijke stappen zetten om hun selectie te versterken. Volgens ESPN zal Stamkos een fors vierjarig contract ter waarde van $8 miljoen per jaar tekenen, waardoor zijn oude team, de Lightning, na zestien seizoenen achterblijft. Hij nam dankbaar afscheid van Tampa en zei dat hij aanvankelijk wilde blijven, maar dat het ‘niet lukte’. Marchessault zal zich naar verwachting ook in de strijd mengen en zal naar verwachting een vijfjarig contract tekenen ter waarde van $ 5,5 miljoen per jaar, net nadat hij is gekroond tot MVP van de Stanley Cup-run van de Golden Knights in 2023.

Fans zijn ook enthousiast over wat Skjei de verdediging te bieden heeft met een zevenjarige deal met een gemiddelde jaarlijkse waarde van $7 miljoen, waardoor de concurrentievoordeel van het team verder wordt vergroot. Bovendien zal back-up doelman Scott Wedgewood zich bij Nashville voegen op basis van een tweejarig contract ter waarde van $3 miljoen – een belangrijke stap om de netminding van het team te versterken. De Predators streven niet alleen naar betere resultaten, maar ook naar een meer samenhangende eenheid die vooruit gaat. Het is duidelijk dat ze zich niet alleen bezighouden met het werven van talent, maar er all-in voor gaan.

Een mooie toekomst in het verschiet?

Nu Nashville met een ervaren selectie aan dit nieuwe hoofdstuk begint, zijn de verwachtingen uiteraard hooggespannen. Zowel Stamkos als Marchessault zijn tenslotte spelers die succes hebben geproefd en weten wat er op het spel staat. Van hun aanpassingsstrijd naar leiderschapsrollen is geen geringe opgave, maar weerspiegelt de hoop van de organisatie om het tij te keren. Het vertrouwen van Brunette in hun leiderschapspotentieel is een voorbeeld van de ambities van de stad voor een vernieuwd Predators-team.

Als we breder naar het NHL-landschap kijken, zijn de Predators naar voren gekomen als opmerkelijke winnaars van de recente free agency-waanzin, met impactvolle signeersessies die hun traject opnieuw vorm zouden kunnen geven. Zoals gedocumenteerd door Daily Faceoff, maakten de Predators al vroeg in de free agency-periode deel uit van een grote acquisitiegolf, naast teams als de Chicago Blackhawks en de New Jersey Devils. In een competitie waar de fortuinen snel kunnen veranderen, valt nog te bezien of deze veranderingen de Predators weer in de postseason-strijd zullen brengen.

Met al deze opwinding vragen fans zich af: kunnen de nieuwe sterren van Nashville het team terug naar glorie leiden? Naarmate het seizoen vordert, wordt het duidelijk dat de Predators iets te bewijzen hebben, niet alleen tegenover hun supporters, maar ook tegenover zichzelf.