Οι καλλιεργητές εσπεριδοειδών της Φλόριντα στέκονται σταθεροί: Ελπίδα εν μέσω ιστορικών προκλήσεων

Οι καλλιεργητές εσπεριδοειδών της Φλόριντα στέκονται σταθεροί: Ελπίδα εν μέσω ιστορικών προκλήσεων

Η βιομηχανία εσπεριδοειδών της Φλόριντα γνώρισε καλύτερες μέρες. Ωστόσο, μια αχτίδα ελπίδας συνεχίζει να λάμπει μέσα από τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι καλλιεργητές. Με τα χρόνια, ο κλάδος έχει χτυπηθεί από κλιματικές αντιξοότητες και ασθένειες, ωστόσο η ανθεκτικότητα ευδοκιμεί στις καρδιές πολλών που είναι αφοσιωμένοι στην αναβίωση αυτού του ζωτικού τομέα της οικονομίας της Φλόριντα. Ως News-Press επισημαίνει, παρά τη μακρά ιστορία οπισθοδρομήσεων, συμπεριλαμβανομένων των καταστροφικών παγώσεων της δεκαετίας του 1980, η αισιοδοξία παραμένει ζωντανή μεταξύ των καλλιεργητών.

Το περίεργο πάγωμα την ημέρα των Χριστουγέννων το 1983 άφησε ένα παγωμένο αποτύπωμα, μειώνοντας δραματικά τις αξίες των ακινήτων στο άλσος από 2.035 $ ανά στρέμμα σε 620 $ κατά τη διάρκεια της νύχτας. Τέτοιες διακυμάνσεις οδήγησαν σε μια ανησυχητική μείωση της παραγωγής, όπου η παραγωγή εσπεριδοειδών μειώθηκε από 230 εκατομμύρια κιβώτια το 1980 σε 151 εκατομμύρια κιβώτια έως το 1990—μια εκπληκτική πτώση 34%. Σε μια πιο φωτεινή νότα, το 1998 είδε την παραγωγή να ανακάμπτει στα εντυπωσιακά 301 εκατομμύρια κουτιά, επιδεικνύοντας την ικανότητα του κλάδου να ανακάμψει. Ωστόσο, αυτή δεν θα ήταν η τελευταία πρόκληση, καθώς οι επιδημίες του καρκίνου των εσπεριδοειδών και, πιο πρόσφατα, το πρασίνισμα των εσπεριδοειδών έχουν αμαυρώσει το τοπίο των αγρών με εσπεριδοειδή της Φλόριντα.

Οι Τελευταίες Προκλήσεις

Η κατάσταση δεν έχει βελτιωθεί σημαντικά. Μια έκθεση Δεκεμβρίου από το Florida TaxWatch περιέγραψε τη συνεχιζόμενη πτώση, αποκαλύπτοντας μια συγκλονιστική μείωση άνω του 90% στη συνολική παραγωγή εσπεριδοειδών τις τελευταίες δύο δεκαετίες - από περίπου 300 εκατομμύρια κουτιά τη σεζόν 2003-04 σε μόλις 20 εκατομμύρια το 2023-24. Η έκθεση τόνισε ότι η σεζόν 2022-23 ήταν η χειρότερη για τον κλάδο εδώ και σχεδόν έναν αιώνα.

Η πρασινάδα των εσπεριδοειδών, γνωστή και ως Huanglongbing (HLB), βρίσκεται στο επίκεντρο αυτών των προβλημάτων από την αναγνώρισή της το 2005. Βιομηχανία Εσπεριδοειδών σημειώνει, αυτή η ασθένεια επηρεάζει σημαντικά το αγγειακό σύστημα των εσπεριδοειδών, περιορίζοντας τα θρεπτικά συστατικά και αυξάνοντας το κόστος παραγωγής. Είναι μια ζοφερή πραγματικότητα όπου πολλοί καλλιεργητές αισθάνονται την πρέζα. Το αυξανόμενο κόστος παραγωγής και οι δύσκολες συνθήκες ανάπτυξης ωθούν ορισμένους να εγκαταλείψουν τις δραστηριότητές τους, αναγκάζοντάς τους να πουλήσουν τη γη τους σε προγραμματιστές.

Ο αντίκτυπος των φυσικών καταστροφών έχει επίσης μεγάλο βάρος στους ώμους των εσπεριδοειδών της Φλόριντα. Οι τυφώνες έχουν καταστρέψει επανειλημμένα τις καλλιέργειες, με αξιοσημείωτες απώλειες 490 εκατομμυρίων δολαρίων από τον τυφώνα Ίρμα το 2017 και περαιτέρω χτυπήματα από τον τυφώνα Ίαν και το προηγούμενο ένα-δύο γροθιά των Helene και Milton το 2024. Σαν να μην έφτανε αυτό, η συχνότητα των παγώσεων σε όλη τη διάρκεια της ιστορίας της Φλόριντα ώθησε σταθερά.

Βρίσκοντας Δρόμο Μπροστά

Ωστόσο, καθώς γιορτάζουμε την ανθεκτικότητα αυτής της κοινότητας, συνεντεύξεις που έγιναν με καλλιεργητές εσπεριδοειδών αποκαλύπτουν ότι 34 από τους 36 παραμένουν αισιόδοξοι για το μέλλον της βιομηχανίας. Ο Quentin Roe, πρόεδρος της W.G. Roe & Sons, εξέφρασε υπερηφάνεια για την ανθεκτικότητα της εταιρείας του. Ο Τζον Μπάρμπεν τόνισε καινοτόμες θεραπείες για το πρασίνισμα των εσπεριδοειδών, ενσταλάσσοντας μια αίσθηση αισιοδοξίας εν μέσω δοκιμασίας.

Η Φλόριντα εξακολουθεί να είναι η μεγαλύτερη πολιτεία παραγωγής πορτοκαλιού στις ΗΠΑ και η τρίτη μεγαλύτερη παγκοσμίως—μετά μόνο τη Βραζιλία και την Κίνα. Όπως αναφέρουν οι Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, περίπου το 95% των πορτοκαλιών της Φλόριντα επεξεργάζονται για χυμό, διατηρώντας τη ζήτηση στην αγορά παρά τους μειούμενους ρυθμούς παραγωγής.

Ελπιδοφόρες προσπάθειες βρίσκονται σε εξέλιξη, με τους ερευνητές να διερευνούν καινοτόμες λύσεις όπως οι Ατομικές Προστατευτικές Οθόνες (IPC) για φυτώρια και οι ενέσεις κορμού με υδροχλωρική οξυτετρακυκλίνη (OTC). Επιπλέον, η προηγμένη τεχνολογία CRISPR εφαρμόζεται για την ανάπτυξη δέντρων ανθεκτικών στις ασθένειες, αν και η αναμονή για απτά αποτελέσματα συνεχίζεται.

Καθώς η βιομηχανία εσπεριδοειδών της Φλόριντα βρίσκεται σε ένα σταυροδρόμι, δεν μπορεί κανείς να παραβλέψει την ακλόνητη αποφασιστικότητα των ανθρώπων της. Παρά τις πολλαπλές προκλήσεις, το πάθος τους για την παραγωγή ποιοτικών εσπεριδοειδών απηχεί το συναίσθημα: όπου υπάρχει θέληση, υπάρχει τρόπος. «Υπάρχει κάτι που πρέπει να ειπωθεί για την ανθεκτικότητα των καλλιεργητών της Φλόριντα» και καθώς συνεχίζουν να διαμορφώνουν το μέλλον των εσπεριδοειδών, θα είμαστε δίπλα τους, θα τους επευφημούμε.