Citrustelers in Florida houden stand: hoop te midden van historische uitdagingen

Citrustelers in Florida houden stand: hoop te midden van historische uitdagingen

De citrussector in Florida heeft betere dagen gekend; er blijft echter een sprankje hoop schijnen door de uitdagingen waarmee telers worden geconfronteerd. Door de jaren heen is de sector geteisterd door klimatologische tegenslagen en ziekten, maar toch bloeit de veerkracht in de harten van velen die zich inzetten voor het nieuw leven inblazen van deze vitale sector van de economie van Florida. Als Nieuws-Pers wijst erop dat ondanks een lange geschiedenis van tegenslagen, waaronder de verwoestende vorstperiode van de jaren tachtig, het optimisme onder de telers nog steeds springlevend is.

De eigenaardige bevriezing op eerste kerstdag in 1983 liet een ijzige indruk achter, waardoor de waarde van boseigendommen dramatisch daalde van $2.035 per hectare naar $620 in één nacht. Dergelijke schommelingen leidden tot een verontrustende daling van de productie, waarbij de citrusproductie daalde van 230 miljoen dozen in 1980 naar 151 miljoen dozen in 1990 – een duizelingwekkende daling van 34%. Positiever is dat in 1998 de productie terugkeerde naar een indrukwekkende 301 miljoen dozen, wat aantoont dat de industrie in staat is zich te herstellen. Dit zou echter niet de laatste uitdaging zijn, aangezien epidemieën van citruskanker en, meer recentelijk, de vergroening van citrusvruchten het landschap van de citrusvelden in Florida hebben ontsierd.

De nieuwste uitdagingen

De situatie is niet significant verbeterd. Een rapport uit december van Florida TaxWatch beschrijft de aanhoudende daling en onthulde een schokkende daling van ruim 90% van de totale citrusproductie in de afgelopen twintig jaar – van ongeveer 300 miljoen dozen in het seizoen 2003-2004 tot slechts 20 miljoen dozen in 2023-2024. Het rapport benadrukte dat het seizoen 2022-2023 het slechtste seizoen voor de sector in bijna een eeuw was.

Citrus Greening Disease, ook bekend als Huanglongbing (HLB), staat sinds de ontdekking ervan in 2005 centraal in deze problemen. Citrusindustrie merkt op dat deze ziekte het vasculaire systeem van citrusbomen aanzienlijk aantast, waardoor de voedingsstoffen worden beperkt en de productiekosten stijgen. Het is een grimmige realiteit waar veel telers last van hebben; stijgende productiekosten en uitdagende groeiomstandigheden zorgen ervoor dat sommige bedrijven failliet gaan, waardoor ze gedwongen worden hun land aan ontwikkelaars te verkopen.

De gevolgen van natuurrampen hebben ook zwaar op de schouders van de citrussector in Florida gedrukt. Orkanen hebben herhaaldelijk gewassen verwoest, met opmerkelijke verliezen van 490 miljoen dollar door de orkaan Irma in 2017 en verdere klappen door de orkaan Ian en de eerdere een-tweetje van Helene en Milton in 2024. Alsof dat nog niet genoeg is, heeft de frequentie van bevriezingen in de geschiedenis van Florida consequent veel bosjes op de rand van sluiting gebracht.

Een weg vooruit vinden

Maar terwijl we de veerkracht van deze gemeenschap vieren, blijkt uit interviews met citrustelers dat 34 van de 36 hoopvol blijven over de toekomst van de sector. Quentin Roe, president van W.G. Roe & Sons, uitte zijn trots op de veerkracht van zijn bedrijf. John Barben benadrukte baanbrekende behandelingen voor het vergroenen van citrusvruchten, waardoor een gevoel van optimisme ontstond te midden van beproevingen.

Florida is nog steeds de grootste sinaasappelproducerende staat in de VS en de derde grootste ter wereld, na Brazilië en China. Zoals gemeld door de Universiteit van Florida Ongeveer 95% van de sinaasappelen in Florida wordt verwerkt tot sap, waardoor de vraag op de markt ondanks de dalende productiecijfers op peil blijft.

Er zijn veelbelovende inspanningen gaande, waarbij onderzoekers innovatieve oplossingen onderzoeken zoals individuele beschermende schermen (IPC's) voor boomkwekerijen en staminjecties met oxytetracyclinehydrochloride (OTC). Bovendien wordt geavanceerde CRISPR-technologie toegepast om ziekteresistente bomen te ontwikkelen, hoewel het wachten op tastbare resultaten voortduurt.

Nu de citrussector in Florida op een kruispunt staat, kan men de onwankelbare vastberadenheid van de bevolking niet over het hoofd zien. Ondanks de vele uitdagingen weerspiegelt hun passie voor het produceren van kwaliteitscitrus het sentiment: waar een wil is, is een weg. "Er valt iets te zeggen voor de veerkracht van de Florida-telers", en terwijl zij de toekomst van citrus blijven vormgeven, zullen wij naast hen staan ​​en hen aanmoedigen.