St. Pete's Street Art Battle: protesten barsten los over het verwijderen van muurschilderingen

St. Pete's Street Art Battle: protesten barsten los over het verwijderen van muurschilderingen

In een grote verontwaardiging tegen de staatsmandaten komen de inwoners van Sint-Petersburg in actie om te protesteren tegen het verwijderen van geliefde straatmuurschilderingen, waaronder de ‘Black History Matters’-muurschildering en het LGBTQ+ Progressive Pride-zebrapad. Op 22 augustus kwam het nieuws dat het Florida Department of Transportation (FDOT) opdracht had gegeven om deze kunstwerken te verwijderen, wat een golf van reacties vanuit de gemeenschap veroorzaakte. Lauren Sloniger en Jackie McKeon, twee lokale activisten, waren een voorbeeld van deze proteststijl door borden te maken en te demonstreren op drukke kruispunten, waarbij ze gejuich en toeterende steun van hun buren kregen. Ze geloven dat lokale acties verandering kunnen bewerkstelligen en zijn van plan hun pleidooi voort te zetten, vastbesloten om de stemmen van hun gemeenschap te versterken.

Vanaf 26 augustus bleef alleen het regenboogzebrapad in het Grand Central District intact, terwijl de FDOT-bemanningen doorgingen met de verwijderingen. De situatie is uitgegroeid tot een grotere beweging, waarbij lokale activisten op 26 augustus een ‘krijt-inloop’-evenement organiseerden in Bayboro Brewing, waar bezoekers werden aangespoord om op de trottoirs te tekenen terwijl ze genoten van muziek van kunstenaar Damag3. Bovendien plande een grassrootsinitiatief genaamd #StandUpStPete op 27 augustus extra protesten, waarbij deelnemers werden uitgenodigd om Pride-kleuren te dragen en opbeurende berichten op de trottoirs te schrijven.

Staatsmandaten en veiligheidsproblemen

De verwijdering van deze muurschilderingen is ingegeven door de richtlijnen van de FDOT, die van plaatsen eist dat zij alle straatkunst verwijderen die als niet-conform wordt beschouwd. Deze actie werd ondersteund door een memo die op 30 juni 2025 werd verzonden, waarin werd benadrukt dat gemeenten het risico lopen overheidsfinanciering te verliezen vanwege waargenomen veiligheidsschendingen. De FDOT stelt dat levendige straatmuurschilderingen automobilisten kunnen afleiden en de openbare veiligheid in gevaar kunnen brengen. Ze benadrukken de behoefte aan uniforme wegmarkeringen die geschikt zijn voor geautomatiseerde voertuigoperaties – een overweging die tot controverse heeft geleid onder leden van de gemeenschap die pleiten voor de veiligheidsvoordelen van straatkunst.

De Amerikaanse minister van Transport, Sean Duffy, onderstreept deze boodschap en stelt dat openbare wegen voorrang moeten geven aan veiligheid boven decoratieve uitingen. Boynton Beach heeft bijvoorbeeld een muurschildering met de LGBTQ-trotsvlag van een kruispunt verwijderd, een maatregel die was ingegeven door deze mandaten. Dr. Carl Berkowitz, een verkeersingenieur, ondersteunt dergelijke verwijderingen en noemt mogelijke afleiding voor automobilisten. De resultaten van onderzoeken, waaronder die van Bloomberg Philanthropy, schetsen echter een contrasterend beeld, waaruit blijkt dat gebieden versierd met straatkunst vaak minder ongelukken kennen en het voetgangersgedrag verbeteren.

De strijd om artistieke expressie

Activisten pleiten hartstochtelijk tegen het verhaal dat kunst gelijkstelt aan gevaar. De belangenorganisatie Activate St. Pete is er stellig van overtuigd dat levendige straatkunst de veiligheid op de weg eerder vergroot dan belemmert. Ze verwijzen naar bevindingen van de Florida State University die de positieve resultaten van bestratingskunst onderstrepen, zoals minder verkeersincidenten op kruispunten. Daniel Cammardella, een van de oprichters van deze groep, uitte zijn bezorgdheid over het feit dat de regering deze voordelen over het hoofd ziet in haar streven om alle vormen van straatkunst te verbieden.

Stemmen uit de LGBTQIA+-gemeenschap hebben ook weerklank gevonden in dit debat. Bior Guigni, de uitvoerend directeur van St. Pete Pride, heeft zijn bezorgdheid geuit over de wetgevende focus op regenboogbeelden, waarbij hij benadrukt hoe dit niet alleen de openbare kunst bedreigt, maar ook de zichtbaarheid en vertegenwoordiging van gemarginaliseerde gemeenschappen. Guigni merkte op dat openbare kunst een essentieel symbool is van liefde, inclusiviteit en solidariteit dat niet tot zwijgen mag worden gebracht.

Terwijl St. Petersburg worstelt met de implicaties van de besluiten van de FDOT, blijven de bewoners resoluut in hun standpunt, waarbij ze creativiteit aanwenden om hun afwijkende meningen te uiten en te vechten voor de levendige identiteit van hun gemeenschap. De uitkomst van deze strijd zal waarschijnlijk de toon zetten voor de toekomst van artistieke expressie in de openbare ruimte in heel Florida.