Crise des agrumes en Floride : le déclin d'une industrie fruitière emblématique

Crise des agrumes en Floride : le déclin d'une industrie fruitière emblématique

En 2025, l’industrie des agrumes de Floride est confrontée à une crise profondément enracinée dans les maladies et les catastrophes. Avec une histoire autrefois marquée par la domination de la production de jus d’orange, la réalité surprenante révèle aujourd’hui une baisse significative des rendements d’agrumes. Dan Richey, PDG de Riverfront Packing Company dans le comté d'Indian River, qui travaille dans l'industrie depuis 1981, souligne une tendance inquiétante. "La Floride était autrefois le leader national en matière de production d'oranges, mais nous ne cultivons désormais qu'une fraction de ce que nous faisions autrefois", a expliqué Richey. Ce sentiment trouve un écho chez Jack Randall de TCPalm, qui a passé des mois à enquêter sur les causes de ce déclin.

Randall a découvert que le principal adversaire dans cette lutte est la maladie du verdissement des agrumes (Huanglongbing, ou HLB). Initialement signalée dans le sud de la Floride il y a environ 20 ans, cette maladie réduit considérablement les rendements des cultures et peut même tuer les arbres. L’insecte invasif qui propage la maladie a transformé ce qui était autrefois une industrie robuste en une industrie en difficulté. "Les documents historiques montrent que le verdissement des agrumes s'est imposé depuis des années avant que les producteurs ne réalisent véritablement la gravité de la situation", a noté Randall.

Baisse de la production et défis accrus

Selon Recherche de l'Université de Floride, depuis 2005, la Floride a connu une réduction stupéfiante de 92 % de sa production d'oranges, passant d'un sommet de 242 millions de caisses à seulement 104,6 millions en 2014. Cette baisse n'a fait que s'aggraver au fil des ans, des enquêtes révélant qu'une écrasante majorité de 90 % de la superficie d'agrumes est désormais infectée par le HLB. Les producteurs ont vu leurs arbres et leurs moyens de subsistance souffrir considérablement. En fait, 60 % des producteurs interrogés ont signalé des pertes de rendement supérieures à 40 %, un contraste saisissant avec l'industrie dynamique du passé.

Le sort des vergers d’agrumes de Floride est aggravé par les catastrophes naturelles. Le ministère américain de l'Agriculture note que les ouragans ont exacerbé ce déclin, avec quatre tempêtes majeures survenues entre 2004 et 2005, endommageant davantage les cultures et propageant des maladies comme le chancre des agrumes. Plus récemment, les ouragans de 2017 et 2022 ont causé des dégâts supplémentaires, entraînant des perspectives de production qui restent incertaines, avec une prévision de production d'oranges pour la saison 2023-2024 à seulement 846 000 tonnes, soit l'une des plus basses depuis près de 90 ans.

Une lueur d'espoir

Cependant, tout n’est pas perdu. Les résultats des recherches de Randall montrent que même si l’industrie est profondément perturbée, des innovations telles que la technologie d’édition génétique, notamment CRISPR, pourraient ouvrir la voie à des agrumes résistants aux maladies. Ce saut technologique pourrait à terme contribuer à redynamiser une industrie longtemps restée sur la défensive.

Malgré les formidables obstacles auxquels les producteurs sont confrontés, Richey reste optimiste quant au potentiel de reprise. « Chaque menace a un contre-courant, et avec le soutien approprié, nous pourrions encore voir la Floride retrouver sa gloire en matière de culture d'agrumes. » Son engagement inébranlable en faveur du plaidoyer au sein du Comité consultatif du commerce agricole renforce cet espoir, alors que le soutien des leaders de l'industrie devient de plus en plus crucial.

En résumé, l’histoire des agrumes de Floride est à la fois une histoire de défi et de résilience. Comme le montre l’enquête approfondie de Randall, les racines de son déclin sont profondes, liées au temps et aux difficultés. Pourtant, alors que l’industrie cherche des solutions, il y a certainement quelque chose à dire sur la détermination de ceux comme Richey qui continuent de se battre pour un avenir dynamique.