Kirker kan nå støtte kandidater: IRS skifter politisk landskap!

Kirker kan nå støtte kandidater: IRS skifter politisk landskap!

I et bemerkelsesverdig skifte fra langvarige regelverk, kan kirker i USA nå åpent støtte politiske kandidater uten frykt for å miste sin skattefritaksstatus. Denne avgjørelsen stammer fra nylige handlinger fra IRS etter et søksmål initiert av to Texas-kirker og National Religious Broadcasters, som hevdet at de tidligere restriksjonene krenket rettighetene til første og femte endring. IRSs nye holdning ligner på å tillate kirker å diskutere kandidater slik familier ville, i stedet for å delta i politisk kampanje. Som Florida Daily rapporterer, markerer dette et betydelig omdreiningspunkt i hvordan religiøse organisasjoner kan samhandle med politikk.

Søksmålet brakte frem fremhevede frustrasjoner over Johnson-endringen, en bestemmelse vedtatt i 1954 som forbød 501(c)(3)-organisasjoner – inkludert kirker – fra å støtte eller motsette seg politiske kandidater. IRS ble nylig enige om at kirker under visse betingelser kunne støtte kandidater, og hevdet at slike påtegninger ikke er lik aktiv deltakelse i politiske kampanjer. Denne utviklingen ble rapportert av NBC Nyheter.

Reaksjoner på kjennelsen

Denne avgjørelsen har ikke kommet uten kontrovers. Konservative og religiøse grupper har hyllet IRS-dommen som en seier for ytringsfriheten. Imidlertid uttrykker borgerrettighetsgrupper som ACLU bekymring for implikasjonene for politisk nøytralitet i skattefrie organisasjoner. ACLU argumenterer for at kirker bør ha rett til ytringsfrihet angående politiske spørsmål, men advarer mot de spesielle skattefordelene som kan favorisere visse religiøse enheter fremfor andre. De mener slik fortrinnsbehandling bryter med prinsippet om likeverd etter loven.

Mens IRSs nye posisjon åpner for påtegninger, avhenger de bredere implikasjonene fortsatt av hvordan Johnson-endringen håndheves. Spesielt har endringen sjelden blitt håndhevet mot religiøse enheter, som illustrert av en rapport fra 2017 som indikerer at over 2000 pastorer åpenlyst trosset restriksjonene uten konsekvens. Denne mildheten viser utfordringen med å regulere politiske aktiviteter i kirker. Skattemyndighetene fastholder at retningslinjene for veldedige organisasjoner forblir strengt håndhevet, og understreker skillet mellom å støtte kandidater og å gå inn for politiske spørsmål.

Ser fremover

Hvis den felles forslaget om en samtykkedom mellom IRS og kirkene som er involvert i søksmålet blir godkjent, kan det bane vei for flere kirker til å vurdere påtegninger. Som bemerket av juridisk ekspert Lloyd Hitoshi Mayer, kan imidlertid bredden av denne kjennelsen i utgangspunktet være begrenset til de involverte saksøkerne med mindre det oppstår ytterligere juridiske utfordringer.

Når valgsesongene nærmer seg, vil konsekvensene av denne kjennelsen utvilsomt utfolde seg i Florida og utover, og utløse samtaler om religionens rolle i politikken. Vil flere kirker gå på talerstolen for å støtte kandidater? Bare tiden vil vise, men det virker klart at grensene mellom kirke og stat blir litt uklare i solskinnsstaten.